[기자수첩] AI 강국, 이제 국민이 나설 차례

우리는 인공지능(AI) 시대를 만들어가는 주인공인가, 남이 만든 기술을 쓰는 방관자인가.

새로운 AI가 나올 때마다 우리는 성능을 비교하고 더 뛰어난 모델을 찾아 나선다. 이용자로서는 당연한 선택이다. 하지만 기술을 평가하고 소비하는 데만 머문다면 우리 AI를 키우는 일은 언제까지나 누군가의 몫으로 남는다.

AI 시대 주인공은 뛰어난 기술을 만드는 개발자만이 아니다. 국민도 직접 써보고 부족한 부분을 찾아 개선에 힘을 보탤 수 있다. 누구나 AI 이용자를 넘어 기술 발전에 기여하는 주체가 될 수 있다는 의미다.

AI는 이제 제조업과 금융, 과학, 국방까지 국가 미래를 좌우할 전략자산이다. 세계 각국이 막대한 자금을 투자하며 독자 AI 확보에 나서고 있다. 해외 기술을 잘 활용하는 능력도 중요하지만, 우리 기술이 없다면 언젠가 선택권마저 잃을 수 있다.

중국 알리바바는 지난 8월 공개한 일부 AI 모델에 새로운 상업 라이선스 조건을 적용했다. 일정 매출을 넘는 사업자는 별도 계약을 맺어야 한다. 앞으로 언제, 어떤 조건으로 정책이 다시 바뀔지도 알 수 없다. 해외 AI에 맞춰 사업을 키운 기업이라면 추가 비용을 부담하거나 시스템을 바꿔야 할 수도 있다.

캐나다도 기술 종속을 경계하고 있다. 캐나다 정부는 지난달 자국 AI 기업 코히어에 최대 16억 캐나다 달러(약 1조 5000억원)를 투자하겠다고 발표했다. 마크 카니 캐나다 총리는 AI 기술이 소수 국가와 기업에 집중되면 국가 주권까지 위협받을 수 있다고 경고했다.

한국도 독자 AI 파운데이션 모델(독파모)과 프런티어 AI 개발에 나섰다. 정부가 기술 확보를 지원하고 기업이 개발에 뛰어들었다. 하지만 아무리 뛰어난 모델을 만들어도 국민과 기업이 사용하지 않는다면 산업 경쟁력으로 이어지기 어렵다.

오는 12월 출시를 목표로 준비 중인 '모두의 AI'는 우리 기술을 함께 키울 기회다. 국산 AI를 바탕으로 공공서비스 신청을 돕고 국내 생활 환경에 맞춘 기능도 선보일 계획이다. 해외 AI와 성능만 겨루기보다 우리 사회에 필요한 문제를 해결하는 AI로 성장할 가능성이 있다.

지금 모두의 AI에 그 어느 때보다 필요한 건 국민의 관심과 피드백이다. 처음부터 완벽할 수는 없다. 답변이 틀리거나 기능이 불편할 수도 있다. 그때 실망하고 돌아서기보다 부족한 부분을 알려주고 개선을 요구하는 참여가 필요하다. 개발사도 이용자 목소리를 기술 개선으로 연결해야 한다. 국민 모두가 주인공이 돼 함께 발전시킬 때 비로소 이름에 걸맞은 '모두의 AI'가 될 수 있다.

독파모와 프런티어 AI도 마찬가지다. 글로벌 최고 모델과 성능을 비교하고 철저히 검증해야 한다. 국민 세금이 투입되는 만큼 정부와 기업은 성과로 답해야 한다. 다만 비판과 외면은 다르다. 부족하다는 이유로 사용조차 하지 않는다면 우리 AI가 현장에서 실력을 쌓을 기회도 줄어든다.

한국은 어려운 시기마다 국민이 힘을 모아 위기 극복에 나선 경험이 있다. 산업화 시기 새마을운동과 외환위기 당시 금 모으기 운동이 그랬다. 지금도 공동 목표를 향한 참여가 필요하다. 다만 이번에는 희생이나 동원이 아니라 자발적으로 기술을 써보고 개선에 힘을 보태는 '참여'여야 한다.