유지냐, 교체냐...젠슨 황 앞에 놓인 길은

[젠슨 황 스캔들] ③ 조사 결과에 따라 CEO 유지·권한 분산·교체 갈림길

세계 AI 생태계의 중심에 선 기업이자 시가총액 4조 달러를 웃도는 엔비디아가 창사 이래 가장 큰 경영·지배구조 리스크에 직면했다. 공동 창업자 겸 CEO 젠슨 황의 사생활 논란이 미중 패권 경쟁 속 중국 정보기관 연계 의혹과 미국의 국가·경제 안보 문제로 일파만파 확산 중이다. 현재까지 공개된 사실과 자료를 토대로 사건의 경과와 파장, 향후 전망을 3회에 걸쳐 살펴본다. [편집자 주]

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)는 1993년 회사를 공동 창업한 이후 'GPU'라는 개념을 IT 분야에 처음 도입했다. 이후 GPU를 게임에서 시작해 고성능 컴퓨팅과 AI 분야로 확장하며 엔비디아를 세계적인 AI 반도체 기업으로 키워낸 독보적인 인물이다.

그는 과거 언론 인터뷰에서도 회사의 수 많은 보고서를 직접 검토하며 주요 의사결정에 관여한다고 밝힌 바 있다. 적어도 현 시점에서 '엔비디아=젠슨 황'이라는 공식은 여전히 유효하다. 따라서 그의 거취가 회사의 미래에 미칠 영향 역시 주목할 필요가 있다.

젠슨 황 CEO는 현재 직책을 유지하고 있으며, 엔비디아 이사회도 조사에 착수했지만 여전히 신뢰를 표명했다. 다만 이사회의 자체 조사나 미 하원 위원회의 비공개 브리핑에서 심각한 문제가 드러난다면 이런 판단은 유지되기 어렵다.

CNBC 등 복수의 외신에 따르면 황 CEO는 분기 실적발표를 일주일 앞둔 10일(현지시간) 캘리포니아주 샌타클래라에 있는 본사 사옥으로 정상 출근해 고위임원 회의를 주관한 것으로 알려졌다.

'컴퓨텍스 2015' 기간 중 테그라 기반 자율주행 컴퓨터를 설명하는 젠슨 황 엔비디아 CEO. (사진=지디넷코리아)

시나리오 #1. CEO직 유지

엔비디아 입장에서 가장 단순한 시나리오는 젠슨 황이 현 직위를 유지하는 것이다. 차세대 GPU 개발과 공급, 글로벌 고객사 관리 등 주요 사업 전략도 기존 계획에 따라 추진할 수 있다.

회동 후 포즈를 취하는 세 CEO. (사진=지디넷코리아)

이 시나리오가 성립하려면 조사 결과 젠슨 황의 직접적인 책임이나 회사의 중대한 내부통제 실패가 확인되지 않아야 한다. 일부 의혹이 사실로 드러나더라도 젠슨 황이 이를 인지하거나 방조했다는 증거가 없다면 CEO직을 유지할 여지도 있다.

이 경우 엔비디아는 젠슨 황의 리더십을 유지하면서 내부통제와 보안 체계를 강화하는 방향으로 사태를 수습할 가능성이 높다.

밀컨연구소 글로벌 컨퍼런스에 참여한 젠슨 황 엔비디아 CEO. (사진=영상 캡처)

이사회는 주요 거래처에 대한 감독을 강화하고, 준법감시 조직의 독립성을 높이는 방식으로 주주와 시장의 우려에 대응할 수 있다.

시나리오 #2. 권한 분산과 내부통제 강화

두 번째는 젠슨 황이 CEO직을 유지하면서 일부 경영 권한을 이사회와 다른 경영진에 분산하고 내부 감시를 강화하는 방안이다.

젠슨 황의 리더십과 영향력이 회사 경영 전반에서 큰 비중을 차지해 온 만큼, 이런 구조가 내부통제 측면에서 취약하다는 평가가 나온다면 검토할 수 있는 절충안이다.

국내 파트너사 관계자들과 만난 젠슨 황 엔비디아 CEO. (사진=지디넷코리아)

최고준법책임자와 보안 담당 조직의 독립성을 높이고, 특정 거래의 승인 권한을 여러 임원과 위원회에 분산하는 방식도 가능하다.

다만 오랜 기간 강력한 중앙집중형 경영을 해온 젠슨 황이 이를 어느 정도 수용할지는 변수다.

시나리오 #3. 이사회 주도 CEO 교체

세 번째는 엔비디아 이사회가 젠슨 황에게 사임을 요구하는 경우다.

이 시나리오가 현실화하려면 젠슨 황이 앨리스 황의 정보기관 연계 가능성이나 정보수집 활동을 인지하고도 적절히 대응하지 않았거나, 메가스피드의 GPU 거래 과정에서 수출통제 위반 위험을 알고도 필요한 조치를 하지 않았다는 사실 등이 확인돼야 한다.

현장의 SK하이닉스 임직원과 기념촬영하는 젠슨 황 엔비디아 CEO. (사진=공동취재단)

특히 회사의 기밀이 외부로 유출됐거나 내부통제에 중대한 결함이 있었다는 사실이 드러나면 이사회가 CEO 교체를 선택할 가능성도 배제할 수 없다.

단, 젠슨 황 CEO는 엔비디아 공동 창업자이자 회사의 상징적인 인물이라는 점에서 일반적인 전문경영인과 다른 위치에 있다. 이사회가 교체를 결정하더라도 후임자 선정 등 여러 절차에서 난항이 예상된다.

젠슨 황 1인자 중심 경영체제 변화의 기로에 서다

엔비디아는 젠슨 황이 창업하고 성장시킨 기업이지만, 이제는 한 사람의 리더십만으로 운영하기 어려울 만큼 거대한 기술 기업으로 성장했다. 이번 '젠슨 황 스캔들'은 이런 현 상황을 여실히 드러내는 계기가 됐다.

젠슨 황 엔비디아 CEO 컴퓨텍스 2025 기조연설 .(사진=지디넷코리아)

전 세계 AI 생태계는 물론 반도체 산업과 공급망 전반에 막대한 영향력을 행사하는 만큼, CEO 개인의 거취는 회사 내부의 인사 문제를 넘어 산업 전체의 관심사가 되고 있다.

이번 스캔들이 젠슨 황 개인의 위기로 끝날지, 엔비디아의 경영 체제와 지배구조를 바꾸는 계기가 될지는 앞으로의 조사와 이사회의 선택에 달려 있다.

젠슨 황 엔비디아 CEO는 HBM4E 12단 시제품 위에 ”더 만들어 달라”는 문구를 남겼다. (사진=SK하이닉스)

한편 엔비디아 이사회는 10일(현지시간) 의혹을 조사하기 위해 한국계 미국인 김준현(Joon H. Kim) 변호사와 그가 속한 로펌 '와첼, 립튼, 로젠 & 카츠(WLRK)'를 선임했다고 밝혔다.

이들 조사에서 회사와 주주, 국가안보에 대한 책임을 다하지 못했다는 증거가 나온다면 창업자라는 지위도 흔들릴 수 있다.