단 10일 만에 엔비디아 제국 흔든 '젠슨 황 스캔들'

[젠슨 황 스캔들] ① 미 국가안보 위협·중국 첩보활동 의혹·주주 소송까지 일파만파

세계 AI 생태계의 중심에 선 기업이자 시가총액 4조 달러를 웃도는 엔비디아가 창사 이래 가장 큰 경영·지배구조 리스크에 직면했다. 공동 창업자 겸 CEO 젠슨 황의 사생활 논란이 미중 패권 경쟁 속 중국 정보기관 연계 의혹과 미국의 국가·경제 안보 문제로 일파만파 확산 중이다. 현재까지 공개된 사실과 자료를 토대로 사건의 경과와 파장, 향후 전망을 3회에 걸쳐 살펴본다. [편집자 주]

엔비디아 연례 행사 'GTC'를 비롯해 CES, MWC 등 주요 행사마다 검은 가죽 재킷 차림으로 등장해 주목받는 엔비디아 공동 창업자 겸 CEO 젠슨 황. 그는 2024년 이후 밀어닥친 AI 열풍을 타고 미국 AI 산업의 얼굴이자 도널드 트럼프 행정부의 핵심 기술 정책에 영향력을 행사하는 인물로 자리 잡았다.

그런 젠슨 황을 둘러싸고 예상치 못한 의혹이 불거졌다. 중국 정보기관의 첩자로 의심받는 여성 사업가 '앨리스 황'과 부적절한 관계, 엔비디아의 대중국 반도체 수출 통제 문제, 미국 정보당국의 감시와 백악관의 사전 인지 여부가 쟁점으로 떠올랐다.

젠슨 황 엔비디아 최고경영자. (사진=지디넷코리아)

10월 29일 뉴욕타임스 최초보도

사건의 출발점은 지난 10월 29일(현지시간) 뉴욕타임스 보도였다. 당시 뉴욕타임스는 "미국 정보기관이 중국 국적 여성 사업가 '앨리스 황'을 감시하는 과정에서 젠슨 황과 이 여성 사이에 긴밀한 관계가 형성돼 있다는 사실을 파악했다"고 보도했다.

앨리스 황이 재직했던 것으로 알려진 싱가포르 업체 '메가스피드' 웹사이트 초기 화면.

앨리스 황은 싱가포르 데이터센터 기업 '메가스피드' 임원으로 과거 중국에서 방송기자 등으로 활동한 것으로 알려져 있다. 다만 이를 뒷받침할 수 있는 구체적인 자료는 현재까지 확인되지 않았다.

뉴욕타임스에 따르면 미국 정보당국은 앨리스 황의 통신과 활동을 추적하는 과정에서 젠슨 황과의 접촉 사실을 확인했고 두 사람의 관게가 통상적인 사업상 교류를 넘어섰다고 판단했다.

미국 상무부가 주시하던 '메가스피드'

앨리스 황이 관련된 메가스피드는 엔비디아 주요 고객사 중 하나였다.

뉴욕타임스에 따르면 메가스피드는 최근 2년 동안 엔비디아 반도체를 48억 달러(약 6조원) 이상 사들였다. 한편 미국 상무부 등 당국은 메가스피드가 수출 통제를 우회해 GPU를 중국에 공급했는지 조사해 왔다.

H200 NVL PCle GPU. (사진=엔비디아)

뉴욕타임스는 "도널드 트럼프 대통령이 이미 약 1년 전 앨리스 황에 대한 미국 정보기관의 감시 사실을 보고받았다"고 보도했다.

또 "올 봄에는 마코 루비오 국무장관이 '앨리스 황이 중국 국가안전부에 포섭돼 젠슨 황을 대상으로 정보 수집 활동을 벌였다'는 보고서 작성에 관여했다"고 전했다.

젠슨 황 "메가스피드 거래에 문제 없다...일반적 사업 활동"

다음날인 10월 30일, 젠슨 황 CEO는 블룸버그와 인터뷰에서 "메가스피드와 엔비디아의 거래에 문제가 없었다"며 "엔비디아가 메가스피드의 GPU 배치 현황을 조사하고 실제 설치된 제품을 일일이 확인했다"고 덧붙였다.

엔비디아 역시 "양자의 관계는 일반적인 사업 활동의 일환이며, 지역 클라우드 사업자에게 제공되는 정보는 일반적인 사업 정보일 뿐 국가안보와 관련된 민감한 정보나 엔비디아의 핵심 영업비밀이 아니다"라고 해명했다.

미 하원 위원회, 젠슨 황에 브리핑 출석 요구

사건은 기업 차원의 논란에서 미국 의회의 국가안보 현안으로 확대됐다. 11월 5일 미국 정치매체 악시오스는 "미 하원 외교위원회, 중국공산당 특별위원회, 하원 정보위원회 등 3개 위원장이 젠슨 황에게 비공개 브리핑 출석을 요청했다"고 밝혔다.

미국 의회 (사진=위키미디어 커먼스)

이들은 젠슨 황 CEO에 보낸 서한에서 "앨리스 황과의 관계뿐 아니라 엔비디아가 외국 정부의 정보 수집 및 기술 탈취 시도에 대응하기 위해 어떤 보안 체계를 갖추고 있는지 설명하라"고 요구했다.

뉴욕타임스의 보도는 미 하원의 비공개 브리핑 출석 요구 시점까지도 큰 이목을 모으지 못했다. 그러나 대서양 건너 영국 파이낸셜타임스 보도가 흐름을 완전히 바꿨다.

FT "젠슨 황 관련 문건, 5월 트럼프에 전달"

파이낸셜타임스는 6일(현지시간) 미국 정부 내부 문건과 관련 사정에 정통한 관계자들을 인용해 "미국 정보당국이 젠슨 황과 앨리스 황의 관계를 연인 관계로 판단했다"고 보도했다.

해당 문건에는 앨리스 황이 중국 국가안전부에 포섭돼 황 CEO를 상대로 정보 수집 활동을 벌였다는 의혹도 담긴 것으로 전해졌다.

도널드 트럼프 대통령(왼쪽)과 시진핑 중국 주석. 사진_로이터, 뉴스1

이어 "해당 문건이 지난 5월 미·중 정상회담 직전 도널드 트럼프 대통령과 일부 고위 당국자에게 전달됐다"고 전했다.

여기에 젠슨 황 CEO가 트럼프 행정부를 상대로 H200 GPU의 중국 수출 허용을 요구해 온 사실도 회자됐다. 개인의 불륜이 미국의 대중국 반도체 수출 정책과 국가안보 문제까지 확대된 것이다.

젠슨 황, FT 보도 이후 의혹 시인

젠슨 황 CEO는 휴일인 8일(현지시간) 이례적으로 엔비디아 임직원에게 "배우자(로리 황)에게 불충실했고 내 행동은 가족에게 상처를 줬다. 변명의 여지가 없으며 깊이 사과한다"는 메시지를 내놨다. 불륜 사실을 공개 시인한 것이다.

그는 회사 구성원들에게도 사과하면서 엔비디아 이사회 조사에도 협조하겠다고 밝혔다. 미국의 국가안보와 엔비디아를 보호하는 데 전념하겠다는 입장도 덧붙였다.

미국 캘리포니아 주 산타클라라 소재 엔비디아 본사. (사진=엔비디아)

엔비디아 이사회 역시 독립 이사로 구성된 위원회를 꾸려 외부 독립 법률 자문단의 지원을 받아 자체 조사를 진행하겠다고 밝혔다.

이사회는 성명에서 "국가안보와 경제안보가 엔비디아 및 주주들의 이익에 무엇보다 중요하다"며 "현재로서는 미국 국가안보나 엔비디아 기밀이 침해됐다고 볼 이유가 없지만, 관련 정보를 모두 검토하겠다"고 밝혔다.

트럼프는 '옹호', 중국 정부는 '연루 부인'

트럼프 대통령은 "젠슨 황은 명예로운 인물"이라며 젠슨 황을 옹호했다. 9일 백악관 브리핑에서는 "다른 사안과 관련해 연방수사국(FBI)이 이 사안을 들여다보고 있으며 젠슨 황 CEO는 '중국 측 인물이 스파이라는 사실을 몰랐다'고 했다"고 밝혔다.

백악관 전경 (사진=백악관 홈페이지)

반면 중국 외교부는 중국이 미국 기업인을 대상으로 정보공작을 벌였다는 의혹을 부인했다. 중국 외교부 대변인은 관련 주장이 근거 없는 것이며 중국을 비방하기 위한 것이라고 반박했다.

엔비디아 주가 하락에 집단 소송 나선 주주들

엔비디아 투자자들은 주가 하락과 부실공시를 이유로 집단 소송에 나섰다. 10일(현지시간) AP통신에 따르면, 일부 엔비디아 주주들이 캘리포니아 주 연방법원에 민사 소송을 제기했다.

소송의 핵심은 엔비디아 경영진이 젠슨 황 CEO와 앨리스 황과의 관계, 국가안보 관련 위험을 충분히 공개하지 않았으며 투자자들이 회사의 실질적인 위험을 제대로 평가하지 못했다는 것이다.

원고 측은 "관련 정보가 공개되지 않은 상태에서 엔비디아 주가가 인위적으로 부풀려졌고, 이후 사건이 알려지면서 주가가 하락해 투자자들이 손실을 입었다"고 주장했다.