햇빛 얼마나 쬐세요?…치매 위험과 '하루 42분의 비밀

하루 42분 이상 밝은 빛을 쬐는 사람은 그렇지 않은 사람보다 치매 발생 위험이 17% 낮다는 연구 결과가 나왔다. 낮 동안 충분한 빛에 노출되는 것이 뇌 건강과 관련이 있을 수 있다는 분석이다.

최근 과학 전문매체 사이언스얼러트에 따르면 중국 광저우의과대학 등이 참여한 국제 공동연구진은 성인 약 8만8천명의 빛 노출량과 치매 발생 위험을 분석한 결과를 국제학술지 '제너럴 사이키아트리(General Psychiatry)'에 발표했다.

연구진은 영국 바이오뱅크에 등록된 치매 병력이 없는 성인 8만7577명의 데이터를 활용했다. 참가자의 평균 연령은 62.36세였으며, 여성 비율은 약 57%였다.

참가자들은 손목에 빛 노출량을 측정할 수 있는 장치를 착용하고 7일 동안 일상생활을 했다. 연구진은 이를 통해 낮과 밤에 얼마나 밝은 빛에 노출됐는지 측정하고, 이후 평균 8.1년 동안 치매 발생 여부를 추적했다.

추적 기간 치매가 발생한 사람은 총 741명이었다.

분석 결과 낮 동안 평균 1000럭스(lux) 이상의 밝은 빛에 노출된 사람은 그렇지 않은 사람보다 치매 발생 위험이 16% 낮았다. 럭스는 빛의 밝기를 나타내는 단위로, 1000럭스는 흐린 날 야외에서 경험할 수 있는 밝기 수준이다.

특히 5000럭스 이상의 강한 빛에 하루 42분 이상 노출된 사람은 치매 발생 위험이 17% 낮은 것으로 나타났다.

연구진은 하루 42분 미만으로 밝은 빛에 노출되는 것이 비만과 음주, 대기오염, 청력 손실 등 기존에 알려진 6가지 치매 위험 요인보다 치매 발생을 예측하는 데 더 유용한 지표로 나타났다고 설명했다.

그러나 이는 빛 부족이 비만이나 음주보다 치매를 더 많이 유발한다는 의미는 아니다. 연구에서 사용한 통계적 예측력을 비교한 결과다.

빛 노출과 치매 위험의 연관성은 일부 집단에서 더욱 뚜렷했다.

평소 늦게 자고 늦게 일어나는 저녁형 생활습관을 가진 사람이나 치매 관련 유전적 위험 요인을 보유한 사람은 낮 동안 밝은 빛에 충분히 노출될 경우 치매 발생 위험이 최대 41% 낮게 나타났다.

반면 밤에 노출되는 빛의 양과 치매 발생 위험 사이에서는 통계적으로 유의미한 연관성이 확인되지 않았다.

연구진은 낮 동안의 빛 노출이 인체의 생체시계를 조절하는 데 영향을 미쳤을 가능성에 주목했다.

사람의 뇌에는 수면과 각성, 호르몬 분비 등 하루 주기의 생리활동을 조절하는 생체시계가 있다. 눈으로 들어온 빛은 뇌의 시상하부에 있는 생체시계에 신호를 전달해 몸의 일주기 리듬을 조절한다.

낮 동안 충분한 빛에 노출되면 이러한 리듬을 안정적으로 유지하는 데 도움이 될 수 있다는 것이다.

연구진은 빛 노출량과 뇌 구조의 관계도 살펴봤다. 그 결과 낮 동안 밝은 빛에 더 많이 노출된 사람들은 기억 형성에 중요한 역할을 하는 내측 측두엽 일부 영역의 부피나 표면적이 상대적으로 큰 경향을 보였다.

이러한 뇌 구조와 일주기 활동 리듬의 차이는 빛 노출과 치매 위험 사이의 연관성을 일부 설명하는 요인으로 분석됐다.

연구진은 현대인들이 하루 대부분을 실내에서 보내는 생활방식에도 주목했다. 일반적인 실내조명은 약 300~500럭스 수준으로, 야외에서 경험할 수 있는 밝은 빛보다 약한 경우가 많다.

연구진은 낮 동안 밝은 빛에 노출되는 시간이 치매 위험을 평가하는 새로운 지표로 활용될 가능성이 있다고 평가했다.

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