[박희범의 과학카페] KAIST 총장 공모 돌아보니 "뒷걸음…게걸음"

1년 3개월 간 같은 일만 반복…"상임감사는 7개월째 공석"

KAIST 제18대 총장 후보 재공모에서 류석영 전산학부 교수, 배충식 기계공학과 교수, 이도헌 바이오뇌공학과 교수(기획처장)가 지난 15일 3배수로 결정됐다.

과학기술계가 드러내놓고 말은 안 해도, 3배수와 이를 결정한 총장후보선임위원회(총선위)에 대해 내외부 모두 '가시눈'을 뜨고 바라봤다. 지난 1차 공모와 뭐가 다른지 판단이 안 서기 때문이다.

KAIST 총장 선발 절차는 다소 복잡하다. 총장후보발굴위원회(총발위)가 총장감을 발굴하고, 이를 총장후보추천위원회(총추위)에 추천하면, 총추위가 최종 3배수를 결정한다. 또 최종 선정은 이사회 몫이다.

KAIST 대전본원 정문.(사진=KAIST)

여기에 교수협의회도 총발위에 총장후보 추천권이 2장 있다. 추천받은 사람도 총추위와 이후 절차를 거친다.

그런데 KAIST 공모는 절차에서 헛바퀴 돌듯 겉돌았다. 진행 과정이 '해태'라 지칭해도 할 말이 없을 만큼 1년이 넘게 끌었다.

이광형 총장 임기가 지난해 2월 만료됐으니, 만 1년 3개월 만이다. 이사진들이 '무책임한' 의사결정으로 비난받은 지도 3개월 됐다. 나름으로 인선 속도를 낸다고는 했지만, 그다지 서둘러 진행하는 것으로 보이지 않는다. 정상 인선 절차도 통상 3개월 걸리기 때문이다.

'무책임'하다 비난받은 일은 지난 2월 이사진 15명 가운데 7명이 최종 후보 1인 가부 결정에서 기권 표를 던졌기 때문이다. 이로인해 KAIST 교수협의회와 총학생회가 성명을 내고 반발하는 등 과학기술계가 시끄러웠다.

KAIST 원규에 따르면 총선위는 현 총장 임기 만료 2개월 전에 구성해야 한다. 또 총장 후보 3인 이내를 이사회에 추천해야 한다.

재공모 3배수 결정 미숙했나…신선감 떨어져

지난 2024년 12월 총선위 1차 회를 진행했으니, 일단은 잘 지켜졌다. 그러나 재공모 3배수 결정은 미숙한 감이 없지 않다.

3배수 후보 특징을 보면 공교롭게도 모두 KAIST 교수진이다. 지난 1차 공모 3배수 후보와 비교해 봐도, 그다지 신선한 감은 없는 것 아니냐는 것이 과기계 중론이다.

3배수 후보 모두 훌륭한 분들인 것은 맞다. 다만, 제3자 입장에서 봤을 때 이들 3인이 학생들을 끔찍이 챙기고 아끼는 열정은 봐서 알겠는데, 큰 리더십이나 경영적 마인드, 혁신성, 진취성은 겪어 본 적이 없으니, 현재론 판단 불가라는 것.

그런 측면에서 적임자 찾기가 생각보다 쉽지 않을 것이라는 여론도 돌았다.

총선위원은 총 5명이다. 위원 구성은 1차 공모와 재공모 모두 같은 인물로 동일했다. 다르다면, 간사를 맡던 과기정통부 미래인재양성국장이 인사로 인해 바뀐 정도다. 박수경 KAIST 교수와 나경환 단국대 석좌교수, 문애리 한국여성과학기술인육성재단 이사장, 임지순 울산대 반도체학과 석좌교수(위원장) 등이 위원이다.

그러다 보니, 새로운 인물 발굴이 쉽지 않을 수밖에 없는 구조였다는 지적도 나왔다.

궁금한 건 이들은 왜 같은 사람을 놓고 딱 한 명만 바꾸는, 그것도 최종 후보까지 갔던 인물만 재공모 3배수에서 제외하는 결정을 했을까다. 그것도 총장급 후보들과 경쟁해 최종 후보 1인에 올랐던 인물을 말이다.

1차 공모전에서 교수협의회 3배수였다 낙마했던 류석영, 배충식 교수도 모두 재공모를 통해 이번에 3배수에 올랐다.

1차공모 1위자만 재공모 3배수서 배제…이유 궁금

지난 2025년 초 KAIST 교수협의회는 총장후보 3배수로 김정호, 류석영, 배충식 교수를 놓고, 교원 700여 명의 투표를 거쳐 1위로 김정호 교수, 2위로 류석영 교수를 정해 총발위에 추천했었다.

총선위는 당시 이광형 현 KAIST 총장과 이용훈 전 UNIST 총장, 김정호 교수를 3배수로 결정했고, 이들 3인에 대한 인사 검증도 지난 2025년 4월 모두 마무리된 상태였다.

그런데, 지난해 6월 정권이 민주당으로 교체되면서 총장 선임 절차는 사실상 중단됐다.

지난달 29일 총선위가 3배수에 앞서 결정했던 총장후보 6배수에는 류석영 교수, 문재균 전기전자공학부 교수, 배충식 교수, 이도헌 교수, 이승섭 기계공학과 교수, 이혁모 신소재공학과 명예교수가 올랐다.

과기정통부 관계자는 이에 대해 "밑바닥 여론을 수렴했다"고 짤막하게 언급했다. 혹시 듣고 싶은 여론만 들은 건 아닌가.

인사가 만사라고 했다. 과학기술계가 이해 못 하는 애매했던 선발과정은 오는 하반기 열릴 국정감사에서라도 반드시 가려져야 한다.

그나저나 지난해 10월 임기가 만료돼 공석인 KAIST 상임 감사는 왜 7개월이 넘도록 감감무소식인가.