해저서 희토류 찾는 탐해3호, 14일 '괌' 해상 향해 출항

국내 기술로 첫 도전…위치는 사전조사 결과 자원 부존 가능성 가장 높은 곳

한국지질자원연구원(원장 권이균, KIGAM) 물리탐사연구선인 탐해3호가 서태평양 해저 희토류 탐사를 위해 14일 진해항 제2부두를 출항했다.

목적지는 희토류 농도가 1500ppm 이상일 것으로 예측된 서태평양 괌 인근 지역이다. 탐사기간은 약 1개월이다. 

이 탐사는 지난 2020년부터 2023년까지 4년간 기초조사를 통해 태평양 전역 159개 해역에서 희토류 농도 분포 데이터를 확보했다. 이를 바탕으로 선별했다.

탐해 3호가 14일 괌 인근을 목표로 출항했다. 그림은 태평양 159개 해역에서 확보한 해저 희토류 농도 분포 지도..(그림=지질자원연)

해저 희토류는 육상 희토류 대비 △해저퇴적물 상부 0~10m 깊이에도 높게 분포, 채광이 쉽고 △중희토류 함량이 평균 2배 이상 높아 경제성이 우수하고 △방사성 원소 함유 비율이 낮아 해양 선광 과정에서 해수를 활용할 수 있는 장점이 있다.

중희토류는 고급 자석, 촉매, 조명 등 특수 산업에 쓰이는 희귀 원소로, 경제적 가치가경희토류 대비 더 높다.

김윤미 해저지질연구센터장은 "이번 탐사는 과학적 기초조사로 쌓아온 연구 성과를 바탕으로, 고농도 지역을 대상으로 한 첫 ‘현장 정밀 탐사’라는 점에서 의미가 크다"고 설명했다.

탐해3호는 향후 6년간 △해저코어를 통한 희토류 3차원 부존량 확인 △다학제 연구 기반 부존기작 규명 △AI 활용 자원 예측 분석 △개발 가능성 평가 등에 나설 계획이다.

김 센터장은 "그동안 국제 해저 시추 프로젝트(IODP) 등을 통해 확보한 시료로 분석 중심의 기초연구를 해왔다면, 이번 탐사는 대한민국의 탐해3호를 직접 운용해 순수 우리 기술로 해저 희토류 자원 분포를 3차원으로 확인·분석하는 단계로 전환하는 것"이라고 의미를 부여했다.

IODP는 26개국이 지구과학 분야 이슈를 해결하기 위해 모인 국제공동연구 프로그램이다.

권이균 원장은 “희토류를 서태평양 공해에서 우리 탐사선으로 직접 찾아 나선다는 것은 새로운 대항해이자 대한민국 자원개발의 의미있는 출발점"이라며 "향후 우리나라 해저 자원 연구와 공급망 안정화에 중추적인 역할을 할 것"으로 기대했다.

탐해3호는 총 사업비 1천777억 원을 투입해 건조된 6천862톤 규모의 고기능 3D/4D 물리탐사연구선이다. 해양 탄성파(음파)를 이용해 지하 자원 분포를 3차원으로 영상화하는 탐사 장비를 갖췄다. 단 한 번의 탐사로 축구장 590개 면적에 달하는 4.2km² 규모의 해저를 정밀 탐사할 수 있다.

해저 의토류 탐사에 나선 탐해 3호. 약 1개월 간 괌 인근 해저 자원을 탐사할 계획이다.