초음속 비행, 다시 날개 달았다

트럼프 대통령, 초음속 비행 금지령 철폐 행정 명령에 서명

초음속 여행기 ‘콩코드’가 퇴역한 지 20년 만에 다시 미국에서 초음속 비행 시대가 열렸다고 과학전문매체 뉴아틀라스가 최근 보도했다.

도널드 트럼프 대통령은 지난 주 미국 전역 육로를 통한 초음속 비행 금지령을 철폐하는 행정 명령에 서명했다. 

NASA와 록히드마틴이 개발 중인 X-59 초음속 비행기 (사진=록히드마틴)

트럼프는 "이 명령은 미국을 고속 항공 분야의 확실한 선두 주자로 재편하기 위한 역사적인 국가적 노력의 시작이다"면서 "시대에 뒤떨어진 표준을 업데이트하고 현재와 미래 기술을 수용해 엔지니어, 기업가, 비전가들이 그 어느 때보다 빠르고 조용하고 안전하고 효율적인 차세대 항공 여행을 제공할 수 있도록 힘을 실어줄 것"이라고 밝혔다.

미국은 1973년 초음속 항공기가 시속 1천500km 이상 속도로 비행할 때 발생하는 ‘소닉 붐’에 대한 불만 목소리가 커지자 초음속 비행 금지령을 처음 도입했다. 초음속 항공기가 발생시키는 소닉붐은 지상에서는 최대 110데시벨(dB)에 달할 수 있으며, 이는 근거리에서 울리는 자동차 경적 소리와 비슷하다.

붐 슈퍼소닉의 초음속 비행기 XB-1 시제품 (출처=붐 슈퍼소닉)

이번 금지 해제로 초음속 비행 기술이 날개를 달 것으로 전망된다. 과거 영국항공의 콩코드는 런던에서 뉴욕까지 8~9시간 걸리던 여행 시간을 3시간 이내로 단축시켜 가장 빠른 대서양 횡단 여객기 기록을 보유하고 있다. 콩코드가 2003년에 퇴역한 이후 대부분의 항공우주기업들은 더 효율적이고, 조용하고 안정적인 항공기 설계에 집중했다.

하지만 최근 많은 회사들이 초음속 상업용 항공기 개발에 박차를 가하고 있다. 이 업체들은 귀청이 터질 듯한 소음을 더 작게 줄이고, 새로운 설계 아이디어와 소재를 사용해 고속 주행 시 발생하는 열과 높은 고도와 같은 혹독한 환경을 견디고 훨씬 더 빠른 속도로 나는 항공기를 개발 중이다.

이 분야에 도전 중인 업체는 미 항공우주국(NASA)과 록히드 마틴, 올해 초 소음 없이 음속 장벽을 깨뜨린 붐 슈퍼소닉, 지난달 드론 쿼터호스(Quarterhorse) Mk 1의 시험 비행을 실시한 헤르메우스, 12인승 초음속 항공기를 개발 중인 비너스 에어로스페이스 등이 있다.

이번 행정 명령은 이 업체들이 향후 수년 내에 초음속 비행 분야로 혁신을 거듭할 수 있는 길을 열어줄 것이라고 해당 매체는 평했다.