우주청, 13만개 거대전파망원경 건설 프로젝트 참여…우주 비밀 밝힌다

16개국 총 3조원 분담해 2029년 완공...한국 345억 원 투입키로

우리나라가 3조 원 규모의 국제 거대전파망원경(SKA) 건설 프로젝트에 참여한다.

우주항공청은 국제 거대전파망원경 관측소(SKAO, 국제기구)와 사상 최대 전파 망원경 건설 프로젝트에 참여하기 위한 양해각서(MoU)를 교환했다고 30일 밝혔다.

SKAO는 SKA 건설 프로젝트를 주관하는 국제기구(본부 영국 소재)다. 전파 망원경은 천체가 방출하는 전파를 수신한다. 성운, 우리은하 중심 등 우주먼지로 가려진 영역, 블랙홀과 같은 특이 천체 관측에 유리하다. 우주 기원과 진화를 이해하기 위해 필수 장비다.

기존 전파망원경 대비 SKA 주요 스펙 비교. (자료=우주항공청)

지난 2022년 건설에 착수한 SKA 프로젝트는 대규모 천문·우주 전파관측을 위한 사상 최대 규모 전파망원경을 오는 2029년 완공을 목표로 호주와 남아프리카공화국에 건설하는 계획이다. 내년 부분관측을 시작으로 향후 50년 간 운영한다.

집광 면적만 1㎢나 된다. 만원경은 주파수 대역별로 나눠 호주와 남아공에 건설한다.

남아공은 카루 지역에 중간 주파수 대역 최장기선 150km에 197개 망원경을 건설한다. 호주에는 머치슨 사막에 최장기선 74km에 약 13만개 망원경을 건설한다.

총사업비만 1천986유로(한화 약 3조 원)가 들어가는 거대 프로젝트다. 우리나라는 345억 원을 투입한다.

우주 초기 희미한 전파 신호까지 관측 가능하다. 우주 기원이나 외계 생명체 탐색 등 인류 공동 난제를 푸는데 기여할 것으로 기대했다.

SKAO 회원국은 영국·남아공·호주·네덜란드·이탈리아·중국·독일·스위스·스페인·인도·캐나다·포르투갈 등 12개 국이고, 우리나라를 비롯한 일본·프랑스·스웨덴 등 4개국은 참관국이다.

윤영빈 우주항공청장은 “한국이 SKAO 프로젝트에 본격 참여하는 의미 있는 첫걸음”이라며, “국내 연구기관과 산업체가 글로벌 협력 생태계에 진입하고, 우주 기원 규명 등 인류의 과학 지평을 넓힐 수 있도록 적극 지원할 것"이라고 말했다.

허블 우주망원경으로 촬영한 베가 주위의 원반. JWST 이미지보다 해상도는 낮지만 별 주위 원반의 균일성을 보여준다. (출처=NASA, ESA, CSA, STScI, 애리조나대학)