소행성 사냥꾼 ‘루시’, 첫 번째 목표물 포착 [우주로 간다]

지구서 약 7천km 떨어진 작은 소행성 도날드요한슨 촬영

미국 항공우주국(NASA) 소행성 탐사선 ‘루시’가 최종 목표인 ‘트로이 소행성군’ 탐사를 향한 여행을 하던 중 작은 소행성 ‘도날드요한슨’을 만났다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 26일(이하 현지시간) 보도했다.

루시에 탑재된 고해상도 카메라는 지구에서 7천km 떨어져 있는 곳에서 너비 3.2km의 소행성 도날드요한슨을 포착했다. 루시는 이 소행성을 자세히 탐사하기 위해 오는 4월 20일 비행 궤도를 조정할 예정이다.

루시가 포착한 도날드요한슨(우측 사각형으로 표시) (출처=NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL)

포착된 영상에서 도날드요한슨은 빛나는 점으로 보일 뿐 아직 자세한 모습은 볼 수 없다. 루시는 이 소행성을 자세히 탐사하기 위해 오는 4월 20일 비행 궤도를 조정할 예정이다.

루시는 목성의 앞 뒤로 두 무리를 이루는 소행성들인 ‘트로이 소행성군’을 탐사하기 위해 2021년 10월 발사된 우주선이다. 루시는 트로이 소행성군으로 향하는 긴 여행 도중 도날드요한슨에 잠시 들러 작은 소행성의 비밀을 알아낼 예정이다.

루시는 2023년 11월 첫 번째 소행성 '딘케니시' 탐사를 성공적으로 마쳤다. (영상=NASA 유튜브)

루시가 소행성을 만난 것은 이번이 처음은 아니다. 루시는 2023년 11월 소행성 딘키네시(Dinkinesh)와 그의 위성 ‘셀람’(Selam)를 만났다. 도날드 요한슨과 마찬가지로 딘키네시와 셀람도 화성과 목성 사이의 소행성대에 위치하고 있는데 특히 셀람은 두 개의 암석 덩어리가 충돌해 합쳐진  '접촉 쌍성 위성'(contact-binary satellite)으로 확인돼 많은 주목을 끌었다.

루시는 도날드 요한슨 탐사 후 앞으로도 수많은 소행성들을 만나게 될 예정이며 2027년 8월 마침내 트로이 소행성 중 하나와 처음으로 마주칠 예정이다.

루시 우주선의 주요 탐사 일정 (출처=NASA/Goddard/SwRI)

태양계에 존재하는 총 5개의 라그랑주점 중 트로이 소행성군이 군집한 곳은 L4와 L5 지점으로 L4는 그리스 진영, L5는 트로이 진영으로 불린다. 두 지점은 중력의 균형을 이루기 때문에 그곳에 위치한 물체가 잠재적으로 수십억 년 동안 자연스럽게 제자리를 지켜온 것으로 추정된다.

루시가 만날 첫 번째 트로이 소행성은 L4에 위치한 ‘그리스 캠프’에 있는 폭 1천km 유리바티즈(Eurybates)와 그의 위성 쿠에타(Queta)다. 이후 다른 4개의 트로이 소행성과 3개의 추가 위성을 통과해 2031년에 최종적으로 지구를 다시 방문하고 2033년에 루시 임무가 종료될 예정이다.