허블, 희귀한 은하 충돌 포착…"거대 은하 중심부에 청색 은하 관통" [우주로 간다]

미국 항공우주국(NASA) 허블 우주 망원경이 화살을 맞추는 ‘과녁’(bullseye)과 닮은 은하의 이미지를 촬영하는 데 성공했다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 4일(현지시간) 보도했다.

해당 연구에 참여한 미국 예일대학 박사과정 이마드 파샤는 “우연한 발견이었다"며, “지상 기반의 영상을 관측하다 여러 개의 명확한 고리가 있는 은하를 발견했다”고 성명을 통해 밝혔다.

LEDA 1313424 은하는 우리 은하의 2.5배 크기이고 9개의 고리를 가지고 있다. (출처: NASA,/ESA/예일대학)

사진에서 보이는 특이한 패턴은 사진 왼쪽 중앙에 보이는 작은 청색 왜성 은하가 우리 은하의 두 배 크기인 ‘LEDA 1313424’ 거대 원형 은하와 충돌하면서 형성됐다.

은하 충돌은 우주에서 자주 발생하지만 한 은하가 다른 은하의 중심으로 직접 통과하는 일은 드문 일이다. 작은 푸른 은하가 거대 은하에 충돌하면서 바위를 연못에 던졌을 때 생기는 잔물결처럼 8개의 고리를 남겼다.

또, 이 충돌은 은하 LEDA 1313424에 새로운 별 형성을 촉발시켰다. 작은 은하가 통과하면서 가스가 바깥쪽으로 방출돼 먼지와 섞여 새로운 별을 형성하고 고리가 밝게 빛났다고 연구진은 설명했다.

허블이 포착한 8개의 고리는 지금까지 관측된 것 중 가장 많은 숫자다. 천문학자들은 이전에 유사한 충돌에서 최대 3개의 고리를 감지한 바 있다. 연구진은 실제로 모두 9개의 고리를 확인했다고 밝혔다. 

허블 우주망원경 (사진=NASA/록히드마틴/스미소시언 우주 항공박물관)

"매우 특별한 순간에 과녁을 포착했다"며, "충돌 후 은하가 이렇게 많은 고리를 가질 수 있는 매우 좁은 창문이 있기 때문"이라고 해당 연구 공동저자인 예일 대학 피터 G. 반 도쿰 교수는 설명했다.

‘불스아이 은하’라고 불리는 이 은하는 고리가 충돌 지점에서 확장된다는 과거 계산 모델의 예측을 뒷받침한다.

파샤는 "은하계를 직접 내려다보면, 고리 모양이 원형으로 보이며 고리는 중앙에 모여 있고, 멀어질수록 점점 더 간격이 멀어진다”고 설명했다.

반 도쿰 교수는 향후 NASA 차세대 낸시 그레이스 로만 우주 망원경이 과학 작업을 시작하면 이은하처럼 흥미로운 물체를 훨씬 더 쉽게 발견될 수 있을 것이라고 기대감을 표시했다.