‘아기 별 공장’ 삼각형자리 은하, 허블 망원경으로 포착 [우주로 간다]

미국 항공우주국(NASA)과 유럽우주국(ESA)이 공동으로 운영 중인 허블우주망원경이 지구에서 300만 광년 떨어진 삼각형자리 은하를 촬영하는 데 성공했다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 2일(현지시간) 보도했다.

나선 은하인 삼각형자리 은하(M33)는 안드로이드 은하와 우리 은하 다음으로 크고 무거운 은하로 알려져 있으며, 지름이 약 6만 광년으로 우리 은하의 절반 정도 크기다.

허블 우주망원경이 우리 국부 은하단에서 세번째로 큰 삼각형 자리 은하를 촬영했다. (사진=NASA, ESA, M. Boyer(STScI), J. Dalcanton(워싱턴 대학))

NASA는 성명을 통해 삼각형자리 은하에 대해 “별 탄생의 온상으로, 이웃 은하인 안드로메다 은하보다 10배 더 빠른 속도로 별을 형성한다”고 밝혔다.

또, “흥미롭게도 M33의 깔끔하고 조직적인 나선 팔은 다른 은하와의 상호작용이 거의 없기 때문에 다른 은하들처럼 은하 충돌로 별을 빠르게 만들어 내지 않는다”고 덧붙였다.

해당 사진은 M33의 중심부를 확대한 것이다. (사진=NASA, ESA, M. Boyer(STScI), J. Dalcanton(워싱턴 대학))

대신 삼각형자리 은하에서는 많은 양의 먼지와 가스 속에서 별이 탄생한다. ‘H-II’ 영역으로 알려진 거대한 이온화 수소구름 사이에서 일어나는 먼지와 가스의 충돌은 허블이 공개한 이미지에서 볼 수 있는 고질량 별들을 만들어 낸다. 이미지에서 보이는 붉은 구름은 어두운 가스 흐름과 함께 은하계에서 빠르게 별을 만들어 내는 이온화된 수소 주머니를 나타낸다.

NASA 관계자는 “이미지 입자가 거칠어 보이는 부분이 실제로는 수많은 별들의 무리다”며, “M33은 허블과 같은 망원경으로 개별 항성을 식별할 수 있을 만큼 가까운 100개가 안 되는 은하 중 하나다”고 설명했다.

하지만 대부분의 나선 은하와 달리 M33은 초질량 블랙홀을 품을 수 있는 중앙 돌출부가 없기 때문에 ‘순수 원반 은하’로 분류된다. 이 은하는 우주 전체 은하의 약 15~18%를 차지하는 것으로 추정된다.

이번에 공개된 사진은 성간 물질, 별 형성 과정, 별 진화에 관한 대규모 연구의 일환으로 촬영됐다. 과학자들은 해당 연구를 통해 향후 M33과 안드로메다 은하, 우리 은하 사이에 발생할 수 있는 충돌에 대한 통찰력을 얻기를 기대하고 있다.