트럼프 취임, NASA 어떻게 바꿀까

4년 만에 미국 대통령직에 복귀한 도널드 트럼프 2기 행정부가 항공우주국(NASA)과 전 세계 우주 분야를 어떻게 바꿀지 관심이 쏠리고 있다.

우주과학매체 스페이스닷컴은 20일(현지시간) 트럼프 대통령이 NASA의 운명을 결정할 수 있는 몇 가지 요소들을 꼽아서 보도했다.

달이냐 화성이냐

NASA의 방향과 미국과 국제 우주 파트너와의 관계에 영향을 미칠 수 있는 문제 중 하나는 바로 아르테미스 프로그램이다.

트럼프는 지난 임기였던 2017년 처음 인류의 달 착륙을 목표로 하는 아르테미스 프로그램을 시작했다. 하지만 바이든 대통령 임기까지 당초 일정보다 임무가 몇 년이나 지연된 상태다. 현재 프로젝트 지연과 기술적 문제를 둘러싼 조사가 진행 중이다.

트럼프의 측근이자 새 정부 자문 기구인 ‘정부효율부’(DOGE)의 수장이기도 일론 머스크 스페이스X 최고경영자(CEO)는 올해 초 "우리는 화성으로 곧장 갈 것”이라며 달이 아닌 화성을 지목했다.

머스크의 영향력에도 불구하고 NASA의 달이 아닌 화성으로 목표를 바꾸는 것은 쉽지 않을 수 있다. 우주정책 전문가 마샤 스미스는 "새로운 트럼프 행정부는 달을 건너뛰고 바로 화성으로 가려고 할지도 모르지만, 의회에서 반발을 얻을 것으로 예상한다"고 밝혔다.

하지만, 달 궤도에 우주 정거장을 건설해 우주인을 달에 착륙시키는 기반으로 만드는 아르테미스 전초기지 '게이트웨이'와 같은 프로그램은 높은 비용과 일정 지연으로 인해 새 행정부의 표적이 될 수 있다.

이는 이미 게이트웨이 하드웨어를 개발 중인 유럽우주국(ESA), 캐나다우주국(CSA), 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)과 같은 여러 국제 파트너에게 영향을 미칠 것으로 보인다.

스페이스 론치 시스템(SLS)

또 다른 불확실성은 NASA가 유인 달 탐사를 위해 개발한 대형 우주발사체 ‘스페이스 론치 시스템’(SLS)의 미래다.

일론 머스크의 스페이스X는 재사용 가능한 로켓을 개발해 사용 중이나 SLS의 경우 로켓 재사용이 불가능하다는 점, 높은 발사 비용과 개발 지연 등 단점들이 제기되고 있어 미래가 불확실하다.

"새 행정부는 SLS를 취소하려 할지도 모르지만, 2010년 NASA 승인법에서 SLS를 처음 만든 의회에서 많은 지지를 받고 있다”며, 하지만 더 크고 강력한 블록 1B 시스템 등은 도마 위에 오를 수 있다고 마샤 스미스는 전망했다.

새 NASA 수장

스페이스X의 인스피레이션4 탐사대 대장을 맡았던 재러드 아이작먼. (사진=스페이스X)

도널드 트럼프는 억만장자 기술 기업가 재러드 아이작먼을 NASA의 수장으로 임명했다. 아이작먼이 국장 자리 앉으면 NASA에도 큰 변화가 일어날 것으로 예상된다. 아이작먼은 스페이스X와 함께 두 번의 상업 우주 비행 경험이 있으며, 정부 우주 프로그램에 막대한 금액이 소요된다고 공개적으로 비판한 바도 있다.

미국 우주군

2019년 12월 이전 트럼프 행정부에서 창설된 미국 우주군은 새 행정부에서 변화를 겪을 가능성이 높다. 현재 콜로라도에 주둔하고 있는 미국 우주군이 앨라배마로 이전될 가능성도 제기되고 있다.

"우주군이나 다른 정부기관에 대한 예산 확보는 올해 민주당과 공화당 간의 싸움뿐만 아니라 공화당 내부에서도 결정적인 싸움 중 하나가 될 것"이라며, "의회의 국방 강경파는 방위비 지출을 크게 늘리기를 원하는 반면, 강경파 공화당원들은 부채 감축에 초점을 맞추고 있다"고 마샤 스미스는 밝혔다.