태양탐사선, 크리스마스 이브에 태양 가장 가까이 간다 [우주로 간다]

태양 표면 약 621만km까지 접근

태양 가까이 다가가고 있는 미국 항공우주국(NASA)의 태양 탐사선 '파커 솔라 프로브'(Parker Solar Probe)가 크리스마스 이브에 태양에 더 가까이 다가갈 예정이라고 엔가젯 등이 22일(현지시간) 보도했다.

NASA에 따르면, 파커 태양 탐사선은 크리스마스 이브인 24일 오전 6시 53분(미국 동부시간 기준)에 태양 표면에서 불과 약 621만km 떨어진 곳인 가장 가까운 곳에 다가갈 예정이다. 

NASA의 무인 태양 탐사선 ‘파커 솔라 프로브’ (사진=NASA / 존스 홉킨스 대학)

이번 근접 비행은 파커 태양 탐사선이 태양 주위를 22번째로 근접비행 하는 것으로, 파커 솔라 프로브는 이번 비행에서 최대 속도 시속 69만2천km까지 비행할 예정이다.

존스홉킨스 응용물리학연구소 파커 태양 탐사선 임무 운영자 닉 핑킨(Nick Pinkine)은 “인간이 만든 어떤 물체도 태양에 이렇게 가까이 지나간 적이 없기 때문에 파커는 미지의 영역에서 데이터를 가져올 것”이라고 밝혔다.

파커 솔라 프로브가 태양의 외기권을 통과하는 모습 (출처=NASA)

이후 탐사선은 태양과 충분히 멀어져 지구와 통신을 재개할 수 있는 오는 27일에야 지구에 신호를 보낼 수 있게 된다. 사상 최초로 태양 가장 가까이서 촬영된 사진은 내년 1월 경 지구로 전송될 가능성이 높다고 NASA는 설명했다.

2018년 발사된 파커 솔라 프로브는 총 24번의 태양 근접 비행을 수행할 예정으로, 이번이 22번째로 세 번이 남아 있다. 23번째는 내년 3월 22일, 마지막으로 예정된 24번째는 내년 6월 19일이다. 제일 마지막인 24번째 근접 비행에서는 태양에 611만㎞까지 접근할 예정이다.

NASA 엔지니어들은 뜨거운 태양으로부터 우주선을 보호하기 위해 4.5인치 두께의 탄소 방열판으로 파커 탐사선을 만들었다.

이 탐사선은 태양 대기의 가장 바깥쪽 부분인 ‘코로나’로 알려진 곳을 탐사하기 위해 개발됐다.  대표적인 탐사 주제는 코로나가 태양 표면 온도보다 수백 배 더 높은 이유와 지구에 커더란 영향을 미치는 ‘태양풍’의 비밀이다.