‘가장 선명한’ 태양 사진 공개됐다 [우주로 간다]

유럽우주국(ESA)의 '태양 궤도선'(Solar Orbiter)이 가장 높은 해상도로 촬영한 태양 사진을 지구로 전송했다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 20일(현지시간) 보도했다.

ESA는 이날 작년 3월 태양궤도선에 탑재된 편광 및 태양 지진계 이미저(PHI)와 극자외선 관측기(EUI)로 촬영한 고해상도 태양 사진을 공개했다. 당시 태양 궤도선은 태양으로부터 불과 약 7천400만km의 가까운 거리에 위치해 태양의 역동적이고 거친 태양 표면의 모습을 자세히 포착할 수 있었다.

2023년 3월 22일 태양 궤도선이 촬영한 태양의 모습. 매끄러운 태양 표면에 태양 흑점이 얼룩처럼 보인다. (출처= ESA & NASA/Solar Orbiter/PHI Team)

특히 PHI 이미지는 지금까지 촬영된 태양 사진 중 가장 높은 해상도로 태양에서 뿜어져 나오는 지저분한 자기장을 확인할 수 있다. 또, ESA는 태양 표면 약 1천km에 걸쳐 있는 크고 난기류를 이루는 태양 플라즈마 입자의 움직임을 지도로 나타내 공개했다.

플라즈마 입자는 뜨거워진 플라즈마가 아래에서 위로 올라오고 차가운 플라즈마가 밑으로 가라앉는 대류 현상에 의해 생성된다. 플라즈마는 더 어둡고 차가운 영역인 흑점을 제외하고 태양 표면 전체를 덮고 있으며 흑점은 매끄러운 표면에 얼룩처럼 보인다.

이 이미지는 태양 자기장을 보여준다. 자기장은 태양 흑점과 그 주위에 집중되어 있다. (출처= ESA & NASA/Solar Orbiter/PHI Team)

아래 이미지는 PHI가 촬영한 태양 자기장의 분포를 보여주는 지도로 자기장이 흑점에 몰려 있는 것을 볼 수 있다. 흑점이 다른 곳보다 온도가 낮은 이유는 강렬한 자기장이 플라즈마의 대류 현상을 차단하기 때문이다. 그 결과 열이 표면에 도달하지 못해 흑점이 다른 곳보다 차가워지는 원인이 된다.

ESA 태양궤도 프로젝트 과학자 다니엘 뮐러는 "태양의 자기장은 가장 작은 것부터 가장 큰 것까지 태양의 역동적인 특성을 이해하는 데 중요한 열쇠"라고 밝혔다.

이 지도는 타코그램으로 불리는 이미지로, 태양 표면에서 물질의 속도의 이동 방향을 보여준다. (출처= ESA & NASA/Solar Orbiter/PHI Team)

‘타코그램’이라고 불리는 또 다른 새로운 지도는 태양 표면의 물질이 움직이는 속도와 방향을 나타냈다. 사진에서 파란색 영역은 물질들이 우주선을 향해 오는 것을, 빨간 색 영역은 그 반대로 우주선에서 멀어지는 것을 보여준다. 이 지도는 태양 표면의 플라스마가 일반적으로 태양의 회전과 함께 축을 중심으로 회전하지만, 흑점 주위에서는 밀려난다는 것을 보여준다.