마리아나 해구서 들리는 의문의 소리...AI로 밝혀냈다

2014년 세계에서 가장 깊은 바다 ‘마리아나 해구’에서 진행된 ]정체불명의 소리가 관측돼 관심을 끌었다. 하지만, 이후 10년 간 이 소리는 정체불명의 미스터리로 남아있었다.

최근 미국 해양대기청(NOAA) 연구진들이 인공지능(AI) 기술로 이 소리를 분석해 정체를 밝혀내는 데 성공했다고 IT매체 기가진이 22일(현지시간) 보도했다. 연구 결과는 국제학술지인 프론티어스(Frontiers)에 소개됐다.

남아프리카에서 발견된 브라이드 고래의 모습 (사진=위키피디아)

마리아나 해구는 수심 1만m가 넘어 세계에서 가장 깊은 바다로 알려져 있다. 2014년 마리아나 해구의 음향 조사 진행 시 ‘바이오트왕’(Biotwang)이라는 특이한 소리가 관측됐다.

이후 과학자들이 이 소리의 정체를 찾기 위해 조사에 나섰으나 결론을 내지 못했다. 2016년 혹등고래, 대왕고래 등 대형 고래의 울음소리일 가능성도 지적됐으나, 검출된 소리는 이 고래 소리와는 일치하지 않으면서 해당 연구는 다시 미궁에 빠졌다.

최근 NOAA 해양학자 앤 앨런(Ann N. Allen)가 이끄는 연구진은 해당 음향을 음성을 주파수 형태로 변환한 ‘스펙트로그램’으로 바꾸고, 20만 시간 이상의 음성으로 훈련시킨 머신러닝 알고리즘을 이용해 불필요한 노이즈를 제거했다. 또, 마리아나 제도와 그 주변 전체의 감시 스테이션에서 수집한 음성 데이터와 바이오트왕을 비교해 분석해 해당 소리가 수염고래과에 속하는 '브라이드고래'(학명 Balaenoptera brydei)의 소리인 것을 밝혀냈다.

연구팀에 따르면, 마리아나 제도 부근을 헤엄치는 브라이드 고래 10마리를 조사했더니 그 중 9마리가 바이오트왕과 일치하는 독특한 소리를 내고 있었다. 브라이드 고래는 수온 20℃ 이상의 전세계 바다에 분포하지만, 이 독특한 울음소리는 북서 태평양에서만 수집되는 것으로 확인됐다. 때문에 바이오트왕이 마리아나 해구 부근에 서식하는 특정 브라이드 고래 개체군의 소리인 것으로 연구진은 추정하고 있다.

또 2016년에 발생한 엘니뇨 현상으로 해수온도가 상승하면서 이 지역을 방문하는 브라이드 고래의 수가 증가해 이 소리가 급증한 것으로 알려졌다.

하지만 브라이드 고래가 왜 이러한 소리를 내는지에 대해서는 밝혀지지 않았다. 연구진은 "(이 소리가) 서로의 위치를 확인하는 데 사용될 가능성이 있지만, 확실히 이를 설명하기 위해서는 추가 조사가 필요하다"고 밝혔다.