보잉 ‘스타라이너’, 우주인 없이 홀로 귀환한다 [우주로 간다]

우주인들은 내년 2월 스페이스X 우주선 타고 복귀

국제우주정거장(ISS)에 우주인을 보냈던 보잉 사의 스타라이너 우주선이 우주인들을 태우지 못하고 홀로 지구로 돌아올 예정이라고 엔가젯 등 외신들이 최근 보도했다.

보도에 따르면, 스타라이너는 오는 6일 오후 6시 4분(미국 동부시간 기준) ISS에서 도킹 해제돼 지구로 귀환할 예정이다. 정상적으로 귀환 일정이 진행될 경우 7일 오전 0시 3분 낙하산을 이용해 뉴멕시코주 화이트샌즈 미사일기지 내 우주항에 착륙하게 된다. 

작년 4월 NASA 케네디 우주센터에서 공개된 보잉 스타라이너 유인 우주 캡슐의 모습 (사진=보잉)

우주선 착륙에 지상팀의 지원이 필요할 경우 원격 제어도 가능하나 스타라이너는 무인 완전 자율 비행으로 지구에 귀환할 예정이다.

지난 달 말 미국 항공우주국(NASA)은 6월 스타라이너 우주선을 타고 ISS에 갔던 배리 윌모어와 수니타 윌리엄스가 스타라이너 대신 스페이스X의 크루 드래곤 캡슐을 타고 내년 2월 지구에 귀환할 것이라고 밝혔다. 

ISS에 접근하는 스타라이너 우주선 (출처=NASA)

4명이 탈 수 있는 스페이스X 크루 드래곤 캡슐에 2명만 타고 우주에 간 뒤 보잉 우주인들을 함께 데려 오는 방식이다. NASA는 모바일 앱이나 웹사이트를 통해 이들의 지구 귀환을 생중계할 예정이다.

당초 이 우주인들은 ISS서 일주일 가량 보낸 후 지구로 돌아올 예정이었으나, 스타라이너 우주선 추진기 5개가 고장 나고 헬륨이 누출되는 등 우주선이 고장 나면서 지구로 돌아오지 못하고 약 8개월 동안 우주에 발이 묶이게 됐다.

1일 스타라이너 우주비행사 배리 윌모어는 NASA에 전화를 걸어 ‘스타라이너’ 우주선에서 반복적으로 이상한 소리가 난다고 밝혔다. 그는 소음이 스타라이너 내부의 스피커에서 나오는 것으로 추정했다. 하지만, 아직 해당 소음의 아직 불확실한 상황이다.

한편 항공우주사업 선도 기업임을 자부해 온 보잉은 스타라이너 임무가 좌초되며 체면을 구기게 됐다. 보잉은 최근 몇 년간 크고 작은 항공기 사고가 이어지면서 안전 논란의 중심에 선 상태다.