우주관광 가속…블루오리진, 8번째 우주관광 임무 성공 [우주로 간다]

아마존 창업자 제프 베조스가 이끄는 우주 탐사기업 ‘블루오리진’이 8번째 우주관광 임무를 성공적으로 마쳤다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 보도했다.

보도에 따르면 블루오리진은 29일(현지시간) 오전 NS-26 임무를 위해 미국 텍사스주에서 우주비행사 6명을 뉴셰퍼드에 싣고 우주로 보냈다. 우주선은 최대 고도 약 100km에 도달한 후 지구로 귀환했다.

블루오리진 뉴셰퍼드 로켓이 29일 NS-26 임무 진행 후 착륙을 위해 지구로 돌아왔다. (출처=블루오리진 유튜브)

이번에 NS-26에 탑승한 승객은 자선가이자 기업가인 니콜리나 엘릭, 대학 교수인 롭 펄, 사업가인 유진 그린, 심장전문의 아이만 자한기르, 대학생 카르센 키친, 기업가 에프라임 라빈 등 6명이다.

우주에 갔던 승객들이 블루오리진의 우주캡슐 ‘RSS 퍼스트 스텝’에서 내리자 그들의 귀환을 보기 위해 기다리고 있던 가족들과 지인들이 환호했다. 이번 임무에 참여한 니콜리나 엘릭은 손을 흔들며 "우주에 갔어요!"라고 소리쳤다.

블루 오리진 NS-26 승객 니콜리나 엘릭이 29일 지구 착륙 후 인사하는 모습 (출처=블루오리진 유튜브)

이번 유인 우주임무는 흠잡을 데 없이 매끄럽게 진행됐다고 외신들은 전했다. 우주선 발사를 생중계한 아리안 코넬 해설자는 이번 비행에 대해 “제가 본 로켓 중 가장 깨끗한 비행 중 하나였다”고 밝혔다.

임무의 이름에서 알 수 있듯 NS-26은 뉴 셰퍼드 로켓으로 진행된 26번째 비행이었으며, 유인탐사 임무로써는 8번째 임무였다.

블루오리진이 진행하는 우주관광 프로그램은 이륙에서 캡슐 착륙까지 약 10~12분 동안 지속된다. 차량에 탑승한 승객은 몇 분간 무중력 상태를 경험하고 우주의 경계로 여겨지는 약 100km 높이 카르만 라인 위를 경험하게 된다. 블루오리진은 뉴 셰퍼드의 우주관광 티켓 가격을 밝히지 않은 상태다. 경쟁사 버진갤럭틱의 현재 티켓 가격은 약 60만 달러다.

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무사히 지구로 돌아온 ‘RSS 퍼스트 스텝’ 우주 캡슐의 모습 (출처=블루오리진 유튜브)

이번 임무에 참여한 롭 펄 미 플로리다 대학 교수는 무중력 상태에서 식물 성장 관련 실험을 수행했다. 그는 "상업적 우주 프로그램이 발전하고 우주에 대한 접근성이 높아짐에 따라 저는 항상 무중력 상태에서 직접 실험을 수행할 수 있기를 바랐다"고 밝혔다.

이번 NS-26 임무는 2022년 9월 과학장비를 실은 뉴셰퍼드가 엔진 노즐 결함으로 비행에 실패해로켓 발사가 전면 중단된 뒤 진행된 세 번째 발사였다. 블루오리진은 지난 해 12월 무인 발사 임무로 로켓 발사를 재개했고, 지난 5월 NS-25 임무에서 유인 유주선 발사에도 성공했다.