같은 공룡 발자국, 남미-아프리카 동시 발견…비밀은

SMU 연구팀, "공룡 화석이 초대륙 ‘곤드와나’ 입증"

남아메리카 대륙의 브라질과 아프리카 대륙의 카메룬에서 같은 공룡 발자국 화석이 발견됐다고 IT매체 BGR이 26일(현지시간) 보도했다.

미국 서던 메소디스트 대학(SMU) 연구팀에 따르면, 브라질과 카메룬에서 총 260개 이상의 공룡 발자국이 발견됐다. 이는 아주 오래 전 남미 대륙과 아프리카 대륙이 서로 쪼개지기 전 육지에 살았던 동일한 공룡의 것으로 분석됐다.

브라질 수사 분지에 남겨진 공룡 발자국. (사진=서던 메소디스트 대학)

해당 연구를 이끈 루이스 L. 제이콥스 박사는 "이 발자국들이 연대 면에서 유사하다는 것을 확인했다"며, "지질학적, 판 구조적 맥락에서도 유사했다. 모양 면에서는 거의 동일하다"고 설명했다.

고대 강과 호수를 따라 찍혀 있는 동일한 공룡 발자국은 약 6천km 이상 떨어진 곳에서 발견됐다. 이 공룡들의 발자국은 약 1억 2천만년 전 것으로 대부분은 이족보행을 하는 수각류 공룡으로 조사됐다.

아프리카 카메룬 코움 분지에서 발견된 대표적인 수각류 발자국 (사진=서던 메소디스트 대학)

제이콥스 박사는 이 공룡이 지금으로부터 1억 2천만 년 전 남극, 남아메리카, 아프리카, 호주 등이 하나로 뭉쳐 있었던 초대륙 ‘곤드와나’라는 단일 대륙에서 발자국을 남긴 것이라고 설명했다.

그는 "아프리카와 남미 사이의 가장 젊고 지질학적으로 좁게 연결된 지역 중 하나는 현재 기니만을 따라 위치한 카메룬 해안과 브라질 북동부의 팔꿈치에 해당하는 지역이었다"며, "두 대륙은 좁은 구간을 따라 연결되어 있었기 때문에 양쪽에 있는 동물들이 잠재적으로 그곳을 가로질러 이동할 수 있었다"고 밝혔다.

브라질 수사 분지에 남겨진 공룡 발자국. 사진=Ismar de Souza Carvalho

공룡 화석은 대부분 3개 발가락을 가진 수각류 공룡에 의해 만들어졌고, 몇몇은 용각류나 조반류에 의해 만들어졌을 가능성이 높다고 연구진은 말했다.

아프리카와 남미 지역은 약 1억 4천만 년 전에 지각이 갈라져 균열이 생기면서 분리됐다. 남미와 아프리카 아래의 지각 판이 멀어지면서 지구 맨틀의 마그마가 표면으로 올라와 대륙이 서로 멀어지고 새로운 해양 지각이 형성돼 그 자리를 남대서양이 채웠다.

제이콥스는 아프리카와 남미 대륙이 분리 되기 전 "강이 흐르고 유역에 호수가 형성됐다."며, "식물들은 초식동물을 먹이고 먹이 사슬을 지탱했다. 강과 호수가 남긴 진흙 퇴적물에는 육식동물의 발자국을 포함한 공룡 발자국이 포함돼 있으며, 이 강 계곡이 1억 2천만 년 전에 생명체가 대륙을 가로질러 이동할 수 있는 특정 경로를 제공했을 수 있음을 입증한다"고 밝혔다.