수소 전기 항공택시, 840km 날았다

美 조비에비에이션, 최근 시험 비행 성공

미국 전기 수직이착륙기(eVTOL) 스타트업 조비에비에이션이 수소를 동력원으로 하는 항공택시의 시험 비행을 성공적으로 완료했다고 IT매체 엔가젯이 11일(현지시간) 보도했다.

회사 측은 지난 6월 말 액체 수소 연료로 구동하는 eVTOL 시험 비행을 미국 캘리포니아주 마리나 지역에서 약 841㎞ 진행하는 데 성공했다고 밝혔다. 또, 수소 연료를 사용해 온실가스 배출 없이 오직 수증기만 배출해 친환경 지역 항공의 미래를 보여줬다고 강조했다.

미국 eVTOL 스타트업 조비에비에이션이 최근 수소 전기 항공택시의 시험 비행을 성공적으로 마쳤다. (사진=조비에비에이션)

이번에 조비에이션은 기존 eVTOL에 전기 배터리 대신 약 40kg의 액체 수소를 저장할 수 있는 연료 탱크를 설치, 액체 수소 연료 전기와 수소 전기 추진 시스템을 갖춰 비행을 진행했다. 액체 수소 연료 전지에서 생성된 전기는 항공택시의 6개 전기 모터에 전력을 공급하고, 장착된 배터리는 이·착륙 시 추가 전력을 공급하는 방식이다.

조비에비에이션은 이르면 내년 항공택시의 상업적 운영을 시작할 예정이다. eVTOL은 활주로가 필요하지 않다는 장점이 있으나, 배터리 이슈로 주행 거리가 약 161km 가량으로 제한돼 짧은 거리 운행에 적합한 옵션으로 알려져 있다.

사진=조비에비에이션

하지만, 수소 연료를 기반으로 한 eVTOL이 나온다면 장거리 비행에도 가능하다. 또, 수소 연료 항공 택시에 연료를 공급하는 것이 eVTOL 배터리 충전보다 더 빠를 것으로 보인다.

조벤 베버트 조비에비에이션 설립자 겸 최고 경영자(CEO)는 “공항에 가지 않고도 샌프란시스코에서 샌디에이고까지 날아갈 수 있다고 상상해 보라. 물만 배출할 뿐이다”라고 성명을 통해 밝혔다.

이 비전을 실현하는 데 있어 가장 큰 장벽 중 하나는 “충분한 양의 액체 수소를 확보하는 것”이라고 엔가젯은 전했다.

베버트 CEO는 수소 및 친환경 수소 공급과 유통에 대한 미 정부의 지원이 충분할 것이라고 확신하며, "세계는 수소 경제로 전환하고 있으며, 항공은 친환경 수소 공급의 가장 중요한 사용 사례 중 하나"라고 밝혔다.

지난해 미국 정부는 7개의 수소 허브를 선정 발표하며 총 70억 달러(9조6천500억 원)의 연방정부 예산을 투입할 계획이라고 밝힌 바 있다.