수요·원자재價 동반 하락…K양극재, 보릿고개 버티기

6월 잠정 수출액 전년대비 두 자릿수 하락률

국내 양극재 업계가 전기차 캐즘(수요 정체) 지속에 따른 수요 감소, 원자재 가격 하락에 따른 역래깅(원재료투입시차) 여파로 2분기 악화된 실적을 거둘 전망이다.

8일 업계에 따르면 2분기 국내 업체들이 수출하는 양극재 수출액이 전년 대비 크게 감소했다. 

관세청 수출입 무역 통계에 따르면 지난달 니켈코발트망간(NCM) 양극재 잠정 수출액은 3억8천298만달러(약 5천265억원)로 전년 동기 대비 약 47% 감소했다. 올해 추이를 보면 1월 4억 달러 가량에서 4월까지 4억8천만 달러 선으로 올랐다가 5, 6월에 걸쳐 급감했다.

수출 중량도 6월 기준 1만3천8934톤으로, 4월까지 증가하다 두 달 연속 감소했다. kg당 수출 단가는 27.6달러로, 1월부터 지속 하락하다 6월 소폭 반등했다.

양극재 원료와 배터리 사진 (왼쪽부터 리튬, 원통형 배터리, 니켈, 양극재, 코발트)

니켈코발트알루미늄(NCA) 양극재 6월 잠정 수출액은 1억8천72만 달러(약 2천483억원)로 집계돼 전년 동기 대비 약 39% 줄었다. 1월 2억2천만 달러 수준에서 4월 약 1억2천만 달러로 하락했다가 5, 6월 반등했다.

수출 중량은 6천20톤으로, 1월부터 4월까지 하락하다 5, 6월에 걸쳐 늘었다. 수출 단가는 6월 기준 kg 당 약 30달러로, 연초부터 계속 떨어졌다.

1분기와 2분기 수출액을 비교하면 NCM 양극재는 12억3천만 달러에서 12억7천만 달러로 소폭 늘고, NCA 양극재는 5억6천만 달러에서 4억3천만 달러로 줄었다.

양극재 원자재인 광물 가격이 2분기 들어 하락세를 보이는 점도 실적 악화를 부추기는 부분이다. 광물 매입 당시 가격과 양극재 판매 시 가격이 2~3개월 정도의 시차를 갖기 때문이다. 양극재 판가가 당시 광물 가격에 연동되는 만큼, 광물 가격이 하락세를 띨 경우 비싸게 광물을 산 뒤 양극재는 싼 값에 팔아야 하는 상황이 발생한다.

한국자원정보서비스(KOMIS)에 따르면 지난 4일 기준 탄산리튬 가격은 ㎏당 87.5위안(약 1만7천원)을 기록했다. 올초 이후 점차 상승세를 타 지난 4월 kg당 109.5위안까지 가격이 올랐지만, 이후 거듭 하락해 연초 가격인 kg당 86.5위안에 근접해졌다.

올해 리튬 가격 추이(출처=KOMIS)

니켈 가격도 비슷한 양상을 보인다. 연초 톤당 가격이 1만6천달러 이하였지만, 이후 점진적으로 가격이 올라 5월 중 2만1천275 달러로 연중 최고치를 기록했다. 이후에는 가격이 하락해 지난 4일 기준 톤당 가격이 1만6천950 달러로 나타나고 있다.

양극재 업계는 1분기에도 전년 대비 실적 악화를 겪었다. 이에 엘앤에프, 포스코퓨처엠 등 기업은 투자 속도 조절을 고려 중이라고 밝히기도 했다. 전기차 캐즘 여파가 2분기까지는 지속되지만, 하반기 이후에는 점차 양극재 판매량이 증가할 것이란 게 대체적 전망이었다.

그러나 최근까지도 전기차 수요가 좀처럼 회복될 기미를 보이지 않자 전기차 OEM과 배터리 업계는 설비 투자를 잠정 중단하거나 판매 목표를 감축하는 등 캐즘 장기화에 대비하는 모습이다.

양극재 시장도 성장률이 예상보다 낮아질 것이란 전망이다.

전유진 하이투자증권 연구원은 지난 2일 LG화학 관련 분석 보고서에서 “최근 전기차 수요 위축으로 주요 고객사들의 판매량이 하향 조정되고 있는 상황에서 동사 양극재 출하량 역시 결코 자유로울 수는 없다”며 “연간으로 봤을 때 동사 양극재 부문에 외형 성장 방향성에는 변함없으나, 그 눈높이에 대한 조정은 불가피하다”고 지적했다.