치료 반응 예측이 어려웠던 간암에서 혈액 액체생검검사(Liquid Biopsy)를 활용, 환자들의 예후를 예측할 수 있는 길이 열렸다.
연세대 세브란스병원의 박준용·이혜원 교수(소화기내과)·이승태(진단검사의학과) 연구팀은 액체생검 ctDNA 검사를 통해 간암 환자들의 예후를 예측할 수 있다고 밝혔다.
연구팀은 2017~2018년 세브란스병원의 간암 환자 102명과 비간암환자 41명 등 총 143명을 대상으로 조직생검과 혈청 액체생검을 진행했다. 그 결과, 102명의 간암 환자 중 약 50%에서 조직과 혈액에 높은 빈도로 TP53·TERT·CTNNB1 등과 같은 유전자 변이가 발견됐다. 반면 간 종양 환자, 간 질환 환자에서는 유전자 변이가 검출되지 않았다.
또 연구팀은 분석의 정확도를 높이기 위해 분자적 바코드 시퀀싱을 활용해 혈액에 순환하는 순환 종양성 DNA 인식 분석을 진행했다. 분석 결과, ctDNA의 유전자 변이 프로파일이 실제 간암 조직의 유전자 변이 프로파일과 유사한 것으로 나타났다. 특히 TP53의 돌연변이는 환자들의 예후와 직접적인 연관이 있는 것으로 확인됐다.
TP53 돌연변이를 보유한 간암 환자는 이를 보유하지 않은 환자에 비해 유의미(P값=0.007)하게 더 나쁜 생존율을 보였다. P값은 임상에서 집단 간 차이가 통계적으로 유의미한지 판단하는 지표로 보통 0.05 미만이면 통계적 유의성을 충족했다고 본다. 반면 TERT와 CTNNB1 돌연변이는 환자들의 생존에 유의한 영향을 주지 않았다.
간암은 우리나라 전체 암 가운데 사망률 2위에 해당하는 난치성 질환이다. 특히 생산활동 연령대 발병 1위이며, 경제적 부담 면에서도 1위인 암이다. 조기 발견 시 치료율이 높지만, 진행성 간암은 원인이 다양하고 유전적 이질성이 커 치료 효과가 상대적으로 낮고 예후 예측이 어렵다.
최근 유전체 분석 기술 발전으로 액체생검이 암의 조기 발견과 치료, 환자의 예후를 예측할 수 있는 해결책으로 주목받고 있다. 액체생검은 환자의 조직을 직접 떼어내는 기존 ‘조직생검’과 다르게 혈액, 타액(침), 소변 등에 존재하는 핵산 조각을 분석해 암 등 질병의 진행을 추적하는 기술이다. 암의 조기진단과 보조적 진단 방법으로 활용할 수 있고 반복 검사가 가능해 치료에 대한 반응 추적, 재발 모니터링 등에 사용할 수 있는 장점이 있다.
이혜원 교수는 “간암 환자는 치료반응 예측이 어려운 데 이번 연구에서 돌연변이 유전자 확인을 통해 환자들의 치료 예후를 예측할 수 있게 됐다”며 “향후 연구에서 환자의 암 관련 유전자 변이를 통해 환자의 치료를 개별화하는 맞춤형 항암치료 제공을 기대한다”고 밝혔다.
한편, 연구 결과는 국제학술지 ‘리버 인터내셔널(Liver international)’ 최신호 표지논문으로 선정됐다.
