미국 항공우주국(NASA) 화성 탐사 로버 ‘퍼시비어런스’가 화성의 고대 호수였던 예제로 크레이터에서 생명체 구성요소인 유기 화합물을 발견했다고 씨넷 등 외신들이 최근 보도했다.
NASA는 퍼시비어런스에 탑재된 유기물과 광물질을 찾는 과학장비 셜록(Sherloc)이 예제로 크레이터의 바닥에서 채취한 일부 암석에서 탄소를 함유한 분자를 확인했고, 해당 분화구에 먼지가 있다는 사실을 확인했다고 밝혔다.
화성 탐사 로버의 주요 임무가 고대 미생물의 흔적을 찾는 것이기 때문에 ‘유기 화합물’이라는 단어가 우리를 흥분시킬 수 있지만, 유기 화합물이 바로 고대 생명체의 증거는 아니다.
NASA는 "유기물 확인이 한 때 예제로에 생명체가 존재했었다는 확인은 아니다"라며, "유기물은 생물학적 메커니즘과 비생물학적 메커니즘에서도 모두 생성될 수 있다"고 밝혔다.
화성의 또 다른 지역인 게일 크레이터에서 탐사 중인 NASA 탐사 로버 큐리오시티도 과거에도 여러 번 화성에서 유기 화합물을 발견한 적이 있다.
NASA는 향후 퍼시비어런스가 수집한 샘플을 지구로 가져올 계획이다. 해당 미션은 아주 복잡한 작업이 될 것이지만, 지구의 실험실에서 화성 암석 샘플을 연구하면 화성에서 생명체 거주 가능성에 대한 남아있는 질문에 답하는 데 도움이 될 수 있다.
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NASA는 "게일과 예제로 크레이터 모두에서 고대 암석 내부의 유기물이 보존된다는 것은 잠재적인 생체 신호(과거 또는 현재의 생명체의 흔적)도 보존될 수 있음을 의미한다"고 밝혔다.
이번 주 NASA 퍼시비어런스 로버는 유기 화합물을 포함해 예제로 크레이터 기반암이 과거 용암이 흘렀을 가능성이 높다는 것도 밝혀냈다.
