LG엔솔, 배터리 핵심 원재료 니켈·코발트 대량 확보

호주 AM과 니켈 7만1천톤, 코발트 7천톤 공급 계약 체결

LG엔솔이 배터리 핵심 원재료인 니켈과 코발트를 대량 확보하는데 성공했다.

LG에너지솔루션은 16일 호주 배터리 원재료 생산업체 오스트레일리안 마인즈(AM)와 니켈 가공품(MHP·니켈 및 코발트 수산화 혼합물) 장기 구매계약을 체결했다고 밝혔다.

LG화학 전지사업본부(LG에너지솔루션 전신) 오창공장에서 임직원들이 전기차 배터리를 점검하고 있다. 사진=LG화학

계약에 따라 LG엔솔은 2024년 하반기부터 6년간 니켈 7만1천톤, 코발트 7천톤을 공급받는다.

한 번 충전으로 500km 이상 주행 가능한 고성능 전기차 기준 약 130만대 분 배터리를 제조할 수 있는 분량이다.

2001년 설립한 호주 AM은 친환경 공법을 적용해 전기차 배터리용 니켈과 코발트를 생산하는 ‘스코니(SCONI) 프로젝트’를 추진, 2024년 호주 퀸즐랜드 그린배일 지역에 제련공장 건설을 완료할 계획이다.

LG엔솔은 배터리 핵심 원재료를 안정적으로 확보하게 됨에 따라 빠르게 증가하는 전기차 배터리 수요에 선제적으로 대응할 수 있을 것으로 기대했다.

LG엔솔은 니켈과 코발트를 공급받는 과정에서 ESG(환경, 사회, 지배구조) 경쟁력도 확보할 수 있게 됐다.

호주 AM은 니켈과 코발트를 채굴하는 광산 활동 과정에서 부산물로 발생하는 광미(광물 찌꺼기)를 건조·축적(Dry Stacking) 방식으로 처리할 계획이다.

건조·축적 방식은 폐기물을 중화·건조해 보관하는 방식으로 기존 방식보다 건설비용과 유지비용은 높지만 폐기물을 즉시 중화 처리해 환경적인 측면에서 우수하다는 장점이 있다.

호주 AM은 또 지난해 윤리적이고 친환경적인 코발트·리튬 채굴을 장려하기 위한 책임 있는 채굴 보장을 위한 이니셔티브 ‘IRMA(Initiative for Responsible Mining Assurance)’ 회원사로 가입해 광산과 관련한 환경 및 사회적 이슈에 대해 독립 기관 검증과 인증을 받고 있다.

LG에너지솔루션이 입주한 서울 영등포구 파크원 빌딩.

김종현 LG엔솔 사장은 “최근 전기차 시장이 급성장함에 따라 배터리 핵심 원재료 경쟁력을 확보하고, 책임 있는 공급망 관리를 하는 것이 배터리 업계의 중요한 사업 경쟁력이 됐다”며 “안정적인 원재료 공급망 구축과 관리를 통해 글로벌 배터리 선도업체 지위를 더욱 공고히 할 것”이라고 말했다.

한편, LG엔솔은 배터리 핵심 원재료 확보와 안정적인 공급망 구축을 지속해서 추진하고 있다. 지난 6월엔 호주 니켈·코발트 제련기업인 QPM에 약 120억원을 투자해 지분 약 7%를 인수하고, 니켈과 코발트 장기 구매계약을 체결한 바 있다. LG엔솔은 2023년 말부터 10년 간 니켈 7만톤과 코발트 7천톤을 공급받는다.

지난해 12월에는 솔루스첨단소재 유럽법인 유상증자에 약 575억원을 투자한 바 있다. LG엔솔은 2021년부터 향후 5년간 솔루스첨단소재로부터 전지박(2차 전지용 동박)을 공급받는다. 전지박은 전기차 배터리의 음극 부분에 씌우는 구리막으로 내부에서 발생하는 열을 외부로 방출시키고 전극 형상을 유지하는 지지체 역할을 한다.