차세대 우주망원경, 지구에서 마지막으로 거울 펼쳤다

NASA, 제임스웹 우주망원경 최종 거울 테스트 진행

허블의 뒤를 이을 차세대 우주망원경 '제임스웹 우주망원경’이 지구에서 마지막으로 거대한 육각형 거울을 펼쳤다고 미국 IT매체 씨넷이 11일(이하 현지시간) 보도했다.

미 항공우주국(NASA)은 11일 성명을 통해 “이번 테스트는 제임스웹 우주망원경의 18개 육각형 거울들이 우주에서 긴 여행을 할 수 있도록 설계된 일련의 거울 테스트 중 마지막 체크 포인트”라고 밝혔다.

제임스웹 우주망원경이 지구에서 마지막으로 거울을 펼쳤다. (사진=NASA)

이번에 진행된 테스트는 제임스웹 우주망원경의 최종 테스트 중 하나로, 주경 지름이 6.5m에 달하는 거대한 거울이 잘 펴지고 제자리에 고정되는 지를 확인하는 것이었다. 망원경의 거울 크기가 너무 커 지구에서 발사 될 때는 발사체 아리안(Ariane) 5호 크기에 맞게 접혀 있다가, 지구에서 160만 km 떨어진 우주로 날아간 다음 거울을 다시 펴게 된다.

NASA와 해당 프로젝트를 함께 진행하고 있는 미 항공우주기업 노스롭그루먼은 차세대 우주망원경이 올해 출시될 예정이라고 밝혔다. NASA는 당초 제임스웹 우주망원경의 출시를 2007년을 목표로 했지만, 기술적 지연과 코로나19 사태로 인해 오는 10월 31일로 출시 시점을 변경했다.

제임스웹우주망원경(사진=NASA)

"망원경 배치와 작동, 황금빛 거울의 초점을 맞추기 위해서 132개의 개별 액츄에이터와 모터가 필요하며, 이를 지원하기 위한 복잡한 백앤드 소프트웨어가 필요하다."고 NASA는 설명했다.

연구진은 제임스웹 우주망원경의 부품 테스트와 발사, 망원경 배치 리허설이 모두 잘 진행되었다고 밝혔다. 이후 프랑스령인 기아나의 유럽 우주항에 있는 발사 장소로 이동하기 까지 몇 가지 최종 테스트가 남아 있다.

제임스웹 우주망원경은 연식이 다 한 허블 우주망원경의 뒤를 이어 지구에서 150만km 떨어진 곳으로 이동해 그 동안 지구의 망원경이나 허블 우주망원경이 관측하지 못했던 먼 우주의 천체들을 관측하는 역할을 맡을 예정이다.