알뜰폰 가입자 10% 점유율이 무너진다

[이슈진단+] 알뜰폰 10년 생존기로에 서다(上)

10년 전 과점 상태인 통신시장의 경쟁을 활성화할 목적으로 가상이동통신망사업자(MVNO) 제도가 도입됐다. 경쟁을 통해 통신요금 인하를 이끌어낸다는 것이 정부의 목표였다. 하지만 어려운 이름만큼이나 국민들에게 홍보가 되질 않아 ‘알뜰폰’으로 탈바꿈했고, 유통망이 없던 알뜰폰 사업자에게 정부가 우체국을 가입 통로로 내주면서 통신 이용량이 많지 않은 중장년층을 중심으로 폭발적인 성장을 했다. 하지만 단말 보조금 위주의 이동통신시장에서 저가요금제를 무기로 한 알뜰폰의 성장 한계는 뚜렷했다. 이마저도 '유선 이동통신 IPTV' 등을 묶은 결합상품이 대세가 되고 이동통신사가 중저가 보편적 요금제를 내놓으면서 알뜰폰은 고사 위기에 몰렸다. 결국 알뜰폰 1위 사업자였던 CJ헬로는 매각을 결정했다. 10년을 기점으로 향후 알뜰폰 시장을 점검해 봤다. [편집자주]

국내 이동통신 전체 가입자에서 알뜰폰 가입자가 차지하는 비중 10%가 위협받고 있다. 한때 12%의 가입자 점유율을 기록하면서 통신시장 경쟁정책의 성과로 꼽혔지만 최근 알뜰폰은 그간의 성과가 무색한 상황이다.

과학기술정보통신부의 무선 통신서비스 통계에 따르면, 지난 4월말 기준 알뜰폰 가입자는 746만7천667명이다.

알뜰폰 가입자가 감소세로 돌아선 지난해 4월말 이후 1년 간 63만4천815명이 이탈했다. 한 때 알뜰폰 시장을 이끌었던 헬로모바일 가입자 수(1분기말 기준 66만여명) 만큼 사라진 것이다.

이에 따라, 전체 이동전화시장에서 알뜰폰 가입자 점유율도 약 10.76% 선까지 내려왔다.

■ 알뜰폰 가입자 이탈 가속도…연내 10% 점유율 붕괴 가능성

지난해 9월 알뜰폰 도매대가가 인하되고 5G 도매제공 확대가 추진될 때만 하더라도 정부는 알뜰폰이 12%를 차지하며 국민 통신비 부담을 낮췄다고 강조했다. 앞서 2018년 9월 전파사용료 면제 연장이 추진될 때도 정부는 알뜰폰이 이통 시장의 12% 점유율로 통신부 부담 완화에 기여하고 있다고 평가했다.

하지만 올해 3월 11% 선이 무너진 이후 알뜰폰 가입자 점유율은 꾸준히 감소 추세다. 국내 이통 시장은 가입자 포화 상태에서도 세컨드 디바이스 등의 수요로 전체 가입자는 증가하고 있다. 반대로 알뜰폰 가입자 수는 줄어들면서 점유율 하락 속도가 빨라지고 있다.

지난 1년 동안 알뜰폰 가입자는 매달 약 5만2천명이 감소했다. 같은 기간 국내 전체 이동통신 가입자는 매달 17만2천명 가량이 증가했다.

이 같은 가입자 증감 추세가 이어진다면 올해 12월 말 기준으로 알뜰폰 가입자 점유율은 10%가 붕괴될 수 있다.

M2M 회선의 급격한 증가로 알뜰폰 비중이 상대적으로 줄어든 것처럼 보이는 점도 있다. 하지만 알뜰폰에서도 POS(판매시점관리) 솔루션이나 차량관제 서비스 등을 갖고 있는 점을 고려하면 가입자가 줄어드는 추세는 역력하다.

■ 자력 생존 10% 점유율 지킬 수 있을까

무엇보다 알뜰폰 가입자 수 자체가 줄어드는 것이 우려할 부분이다. 특히 알뜰폰 가입자 점유율 10% 붕괴는 그간 쌓아올린 성과를 무너뜨릴 수 있다는 점이 주목할 부분이다.

알뜰폰 가입자 점유율 10%는 의미를 갖는다. MVNO 서비스가 활성화된 영국, 스페인, 프랑스 등 해외 국가에서는 10%의 점유율을 기록하고 있기 때문이다.

국내서도 이동통신사(MNO)에 견줘 알뜰폰 시장이 자리를 잡게 됐다고 볼 수 있는 지점을 넘어섰지만 다시 후퇴할 수도 있다.

알뜰폰 점유율 10%를 넘어선 2015년 12월 당시 미래창조과학부(현 과학기술정보통신부)는 “10% 점유율 확보를 통해 알뜰폰이 이동전화 시장에서 자력으로 생존하고 보다 내실있게 성장할 수 있는 기반이 갖춰진 것으로 평가된다”고 강조했다.

알뜰폰 도입 4년 4개월 만에 알뜰폰의 자력 생존과 내실 성장을 이야기했지만, 알뜰폰 도입 10년 즈음에 사업 위기를 논하게 됐다.

지난달 말 개원한 21대 국회에서도 알뜰폰 시장의 현황을 두고 이를 중요한 정책 과제로 다룰 전망이다.

국회 입법조사처는 “알뜰폰 가입자는 급격한 증가세를 보이다 점차 증가율이 둔화됐고 2019년 6월 전분기 대비 가입자가 줄어들었다”며 알뜰폰 시장 활성화를 21대 국회의 주요 정책 현안으로 꼽았다.