"5G, 빠르긴 한 것 같은데 뭐가 좋은지 모르겠다"

우리나라는 지난해 4월 3일 세계 최초의 5G 상용화란 쾌거를 달성했습니다. ‘세계 최초’란 타이틀을 획득하기 위해 007 작전을 방불케 한 유례없는 한밤중 상용화였지만 세계가 주목했고, 여러 나라의 5G 상용화를 앞당기게 한 기폭제가 됐습니다. 가입자 증가폭도 LTE를 추월해 10개월 만에 500만을 넘어섰습니다. 하지만 서두른 만큼 부작용도 뒤따랐습니다. 3G·4G와 달리 지하·건물 내에서는 원활한 서비스가 제공되지 않아 민원이 잇달아 제기됐고, 이통사는 투자비 외에 마케팅비 증가로 경영지표가 악화됐습니다. 아직까지 5G에 특화된 서비스 부재로 비즈니스모델 발굴이란 숙제도 남아있습니다. 5G로 울고 웃었던 지난 1년의 성과와 과제를 따져봤습니다. [편집자주]

“빠르긴 한 것 같은데, 뭐가 좋은지 모르겠어요.”

다음 달 1일로 상용화 1주년을 맞는 5G에 대한 이용자들의 반응은 미지근하다. 5G 상용화와 함께 쏟아진 이동통신 3사의 마케팅 경쟁 덕에 국내 가입자는 500만명을 넘기며 성공적인 모습으로 비쳤지만, 실제로 5G의 효용을 체감하는 이용자는 많지 않다.

이통 3사는 ‘세계 최초’라는 타이틀을 얻기 위해 5G 네트워크 구축 및 상용화에 속도를 냈다. 다른 나라보다 한발 앞선 5G 서비스를 통해 네트워크·장비·솔루션 콘텐츠 등 산업의 글로벌 경쟁력을 높이고, 적극적인 해외수출을 통해 시장을 선점하겠다는 취지였다.

결국 우리는 세계 최초 5G 상용화에 성공했다. 그러나 최초라는 타이틀 뒤에는 ‘시행착오’가 따라붙었다. 이는 B2C 분야에서 이용자들이 5G 요금제를 LTE 요금제로 변환해 사용하거나, 5G 데이터를 아예 사용하지 않는 모습 등으로 구체화했다.

시행착오는 필연적이다. 중요한 것은 반복돼서는 안 된다는 점이다. 상용화 1년을 맞은 5G에 이용자들의 만족도가 높아질 수 있도록 특화 서비스를 고민하고, 커버리지를 확장하는 노력이 필요한 때다.

■ 요금제는 비싼데…다른게 없다?

5G 서비스에 대한 이용자들의 본질적인 고민은 ‘할 게 없다’는 점이다. 5G에 앞서 1~4세대 통신은 각 세대를 대표하는 서비스가 있었다. 1세대는 음성, 2세대는 문자메시지, 3세대 인터넷, 4세대 미디어 등이 각각을 대표하는 서비스다.

그러나 5G에서는 아직 5세대 통신을 대표할 특화 서비스를 찾지 못했다. 사업자는 가능성이 높은 가상현실(VR)·증강현실(AR)·홀로그램·클라우드 게임 등에 투자를 아끼지 않고 있지만, 아직 갈 길이 멀다. 특화 서비스를 발굴하기 전까지 4세대 통신 서비스인 LTE와 이어지는 고화질 동영상과 빠른 다운로드 속도가 5G 네트워크의 유일한 효용인 셈이다.

매력적인 서비스가 없음에도 불구하고 5G를 이용하기 위해서는 더 많은 비용을 지급해야 한다는 것 역시 이용자들의 불만 사항이다. 이통 3사의 5G 요금제는 월 5~13만원대로 구성돼 있다. LTE 데이터를 제공하는 정액 요금제가 월 3만원~10만원대라는 점과 비교하면, 5G 이용자의 요금 부담은 높아졌다.

5만원 대 이하 5G 요금제는 이통 3사가 10대 청소년을 위해 내놓은 요금제 2종(SK텔레콤 0틴 5G 월 4만5천원, KT 5G Y틴 월 4만7천원)과 65세 이상 시니어를 위한 요금제(LG유플러스 5G 시니어 월 4만5천원) 1종 등 총 3종에 불과하다.

이는 정부가 3만원대 중저가 5G 요금제 출시를 독려하는 배경이 됐다. 중저가 5G 요금제는 사업자들의 네트워크 투자 위축 등을 고려해 현재 답보 상태에 놓였다. 이를 대체하기 위해 5G를 알뜰폰으로 확대해 부담을 완화하는 방안도 추진 중이지만, 5G 단말기가 여전히 고가라는 점에서 5G 알뜰폰 시장은 걸음마 단계를 벗어나지 못하고 있다.

■ 건물에서는 5G 먹통…부족한 인빌딩

이용자가 원할 때 원하는 장소에서 5G를 이용할 수 없다는 점도 확산의 걸림돌 중 하나로 지목된다, 이른바 5G 커버리지 부족이다.

주무 부처인 과학기술정보통신부에 따르면 이통 3사가 구축한 5G 기지국이 전국적으로 10만개를 넘어섰다고 밝혔다. 이는 5G 상용화 당시 3만5천851국에 비해 3배 이상 증가한 수치다. 그러나 지하와 건물 내에서는 원활한 서비스를 이용하기 위한 ‘인빌딩’은 아직 부족하다.

이통 3사는 지난해 연말까지 1천개 이상의 건물에서 5G 서비스가 가능하도록 인빌딩 장비를 구축하겠다는 목표를 세웠지만, 이를 달성하는 데 실패했다. 지난해 3사가 5G 인빌딩을 구축한 건물은 약 500여개 수준이다.

부족한 커버리지에 대한 이용자들의 갈증을 고려해 이통3사는 올해 인빌딩을 대폭 강화한다는 계획을 세웠다. 인빌딩 장비를 통해 원활한 5G 서비스를 제공할 수 있는 건물을 연내 2천여개로 늘리겠다는 목표다. 하지만 이 역시 막대한 투자비와 빠듯한 일정 등을 떠올릴 때 달성이 쉽지 않아 보인다.

이에 정부는 올해부터 매년 상·하반기 두 차례 5G 통신품질검사를 통해 사업자 간 네트워크 투자를 독려할 방침이다. 국내 첫 5G 통신품질검사 결과는 오는 7월 발표될 예정이다. 과기정통부는 5G 커버리지와 인빌딩 건물, 네트워크 속도, LTE 전환률 등을 조사하고, 국민에게 정보를 전달할 방침이다.

■ 5G의 진짜 힘은 ‘B2B’…올해부터 본격화

B2C 분야에서 제기되는 이용자 불만에도 불구하고. 5G의 잠재력은 아직 발현되지 않았다는 것이 업계의 중론이다. 초고속·초저지연·초연결성을 갖춘 네트워크를 통한 B2B 분야 생산성 증대가 5G의 핵심이라는 의미다.

이에 정부와 이통3사는 올해 5G B2B 확산에도 노력을 기울이고 있다. 정부는 일찌감치 5G플러스 전략을 통해 ▲자율주행차 ▲스마트팩토리 ▲스마트시티 ▲실감 콘텐츠 ▲디지털헬스케어 등 서비스를 중심으로 관련 산업을 육성하겠다는 청사진을 그렸다.