셀트리온, 美 에모리대와 죽상동맥경화증 신약 개발 계약

셀트리온은 최근 미국 에모리대학교(Emory University)와 죽상동맥경화증 바이오 신약 후보물질 개발 연구를 지원하는 ‘인큐베이션(Incubation)’ 계약을 체결했다고 20일 밝혔다.

인큐베이션은 기업이 외부 연구기관 또는 스타트업에 연구 공간이나 시설, 인력, 사업 운영 컨설팅 등 내부 자원과 역량을 제공해 신약 또는 차세대 기술 확보 연구를 지원하는 것이다. 연구자율성을 보장하되 결과물 상업화를 우선적으로 협의할 수 있는 오픈 이노베이션 방안의 하나다.

셀트리온은 이번 계약으로 에모리 의과대학에 죽상동맥경화증의 신약 후보물질 개발을 위한 연구비용과 기술?연구 협력을 제공하며 후보물질 생산도 지원한다. 연구 결과로 개발된 신약 후보물질 도입에 대한 우선협상권도 갖는다.

죽상동맥경화증은 혈관 벽에 지방과 콜레스테롤, 면역세포, 혈관벽세포가 침착해 혈관이 좁아지거나 막히는 혈관질환이다. 이로 인해 심근경색과 협심증 등 허혈성 심장질환, 뇌졸중과 말초동맥질환이 나타난다. 허혈성 심장질환과 뇌졸중은 세계 사망 원인 1위 질환으로 2016년 한 해 세계에서 약 1천520만명이 이 병으로 사망했다.

죽상동맥경화증의 발병과 진행을 완화하기 위해 콜레스테롤 수치와 혈중 지질을 낮추는 스타틴(Statin) 계열 약물이 주로 사용되고 있으나 여전히 환자사망률이 높은 만큼 의료계의 미충족 수요 해소와 환자의 치료 기회 확대를 위한 새로운 작용기전 신약 개발이 절실히 요구되고 있다.

이번 신약 개발은 에모리 의과대학의 조한중 석좌교수가 이끌게 된다. 에모리대는 미국 조지아주 애틀란타에 위치한 명문 사립대학이다. 기업과 기관, 대학 등 글로벌 파트너와 협력해 개발하는 공동 생명의공학 프로그램(Joint biomedical engineering program)에 특화된 강점을 가졌으며 부설 연구소들을 통해 수준 높은 신약 개발 연구를 진행한다.

조 교수는 에모리 의과대학과 조지아공과대학교(Georgia Institute of Technology)가 공동으로 설립한 의생명공학과 부학과장이다. 죽상동맥경화증과 대동맥판막질환, 나노의학 등을 연구하는 심혈관계 기계생물학 분야 전문가다.

조 교수 연구팀은 독자적인 동물실험 모델을 갖춰 죽상동맥경화증에서 세계적인 연구 역량을 보유한 것으로 평가 받는다. 조 교수 연구팀은 그간 죽상동맥경화증이 이상 혈류(Disturbed flow)가 있는 곳에서 생긴다는 점에 주목해 혈류에 의해 조절되는 유전자와 단백질 등을 찾아내고 죽상동맥경화증의 주요 발병원인임을 규명해냈다. 이러한 연구에 기반해 새로운 죽상동맥경화증 치료 후보물질들을 밝혀냈으며 이번 계약을 통해 신약으로 개발하게 된다.