“지구는 평평하다” 주장 학회에 잠입해 보니…

천체 물리학자 댄 밧첼도 “과학이론 대신 음모론 주”

과학 상식인 ‘지구는 둥글다’에 정면으로 반대 의견을 내세우는 ‘지구 평면론’이 미국을 중심으로 번지고 있다.

심지어 국내에서도 유튜브나 블로그 등에서도 지구가 평평하다는 주장을 하는 게시물들을 적지 않게 볼 수 있다.

다양한 사실에서 얻은 과학적인 증거를 완전히 무시하고 완고하게 지구 평면론을 주장하는 ‘평평한 지구 학회’(Flat Earth Society)에 한 천체 물리학자가 잠입한 뒤 그 실상을 유튜브에 공개해 화제가 되고 있다.

외신 로우스토리에 따르면 정체를 숨기고 평평한 지구 학회 회원으로 잠입한 주인공은 천체 물리학자 댄 밧첼도(Dan Batcheldor)다.

그는 실제로 지구 평면론 논쟁이 벌어지고 있는 학회에 직접 들어가 본 결과, 과학적인 근거를 갖고 논의가 이뤄지기 보다는 ‘음모론’이 그들의 주된 대화였다고 설명했다.

플로리다 공업 대학의 교수이기도 한 밧첼도에 따르면 평평한 지구 학회 내부는 비판적 사고를 위한 중요하고 기본적인 수학이나 물리학의 지식이 누락돼 있었다.

그는 “인공위성이 촬영한 둥근 지구 사진조차도 평면 이론의 설명을 위해 활용한다”면서 “자신들의 믿음을 위해 서로 허위 내용을 실시간으로 공유하고 온라인으로 토론하고 있었다”고 말했다.

밧첼도 교수는 어느 특정 시간, 태양의 높이에 대한 이야기를 예로 들었다. 만약 뉴욕에 사는 평면 주의자가 대륙의 반대편에 사는 로스앤젤레스의 평면 주의자에게 전화를 건다고 가정해 보자. 그리고 누군가 태양의 높이를 물었다고 하면, 그들은 지구가 평면하다는 것을 증명하기 위해 어느 한쪽이 반드시 거짓말을 해야 한다. 그들의 논리에 오류가 생기지 않기 위해서다.

또 그들은 사람들의 눈을 진실에서 다른 데로 돌리기 위한 음모를 일반적인 상식으로는 이해하기 어려운 이유로 펼쳤다. 특히 그 음모론의 화살이 정부나 항공사, 과학계만 조준되는 것이 아니라, 평평한 지구 학회 회원끼리도 조준된다고 밧첼도 교수는 설명했다.

이런 지구 평면론에 대해 밧첼도 교수는 “세상에는 우주의 정체성에 대해 어느 날 갑자기 영감을 얻는 사람들이 있다”면서 “밤에 자고 있을 때나 아침에 샤워를 하고 있을 때 생각해낸 이론이 기초적인 과학 지식이 누락된 상태도 우주의 구조를 밝혀내는 마법의 이론으로 둔갑한다”고 지적했다.

이처럼 밧첼도 교수는 과학적인 관점에서 평평한 지구 학회의 내부 사정을 설명했지만, 이것조차도 그들의 눈에는 음모론 중 하나로 간주될 우려가 있다는 생각이다.

밧첼도 교수는 “그들의 삶을 환상에 바친 사람들에게 예의바르게 말할 방법은 존재하지 않는다”는 미국의 철학자인 대니얼 대넷의 말을 인용, 사람의 생각을 바꾸는 일이 얼마나 힘든지를 토로했다.