몸에 상처가 생겨도 시간이 지나면서 저절로 아무는 것은 생명체 고유의 능력이다. 하지만 머지않아 로봇도 스스로 상처를 회복하는 능력을 갖출 수도 있을 전망이다.
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미국 IT매체 와이어드는 16일(현지시간) 벨기에 브뤼셀 자유대학(VUB) 연구진이 자가 치유가 가능한 로봇을 개발했다고 보도했다.
연구진은 자가 회복 능력을 갖춘 소프트 로봇을 개발했다고 와이어드가 전했다. 연구 결과는 국제학술지 사이언스 로보틱스에 게재됐다.
이 로봇은 손, 그립퍼(gripper), 근육 형태로 개발됐는데 딱딱한 소재가 아닌 유연한 고무 소재로 만들어졌다. 이 소재는 교차결합 네트워크로 구성된 고분자 물질로, 열을 가하면 상처 난 부분이 회복되게 된다.
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연구진은 수술용 칼로 로봇의 각 부분에 상처를 낸 다음, 온도를 80도까지 올리고 40분 정도 가열했다. 이후, 상온에서 냉각시키자 상처를 낸 부분이 완전히 봉합됐다고 연구진은 밝혔다. 또, 24시간이 지나자 원래 가지고 있던 강도와 유연성을 약 98% 정도로 회복했다고 덧붙였다.
브뤼셀 자유대학 브람 반데보르트(Bram Vanderborght) 교수는 “이 로봇은 이론상 무한대에 가깝게 상처를 치료할 수 있다”며 “이 소재는 열을 가하면 구축돼 있던 교차 결합(cross-link)이 깨지고 이동성을 갖게 돼 손상된 상처를 회복할 수 있다"고 설명했다.
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해당 연구 결과는 기존 플렉서블 로봇의 한계를 해결하는 데 도움이 될 것으로 보인다. 거친 지형을 탐색하고, 깨지거나 부서지기 쉬운 물체를 다루는 데 플렉서블 로봇이 딱딱한 로봇보다 더 적합하지만 구멍이나 흠집이 날 위험이 높기 때문에 한계가 있었다.
상처를 자가 치료하는 로봇은 로봇의 내구성을 높이고, 재사용이 가능한 소프트 로봇을 만드는 데 큰 역할을 할 것으로 보인다. 또, 자동차 타이어 등 다양한 분야로 확대가 가능할 것으로 보인다.