희귀난치성 유전질환 ‘누난증후군’ 원인 찾았다

국내 연구진, 美와 공동연구…치료제 개발 실마리

국내 연구진이 미국 연구진과 공동으로 희귀난치성 유전질환인 누난증후군의 동물모델에서 나타나는 학습장애의 원인을 밝혀내고, 새로운 치료제 개발의 실마리를 찾았다.누난증후군은 1천명에서 2천500명 중 한명 꼴로 나타나는 발달질환으로 선천성 심장병, 안면기형, 작은 키 등의 증상을 보이며 특히 30~50% 정도의 환자들이 학습장애를 나타낸다.중앙대 생명과학과 이용석 교수와 미국 UCLA 알시노 실바 교수가 주도한 이번 연구는 미래창조과학부가 추진하는 신진연구자지원사업의 지원으로 수행됐으며, 연구결과는 신경생물학 분야 국제학술지 네이처 뉴로사이언스(Nature Neuroscience)지 11월10일자 온라인 판에 게재됐다. 그간 누난증후군과 관련해 심장병과 성장지연 등에 대해 많은 연구가 이뤄졌지만 학습능력과 인지적 측면에 대해서는 많이 알려지지 않았다. 따라서 환자 중 다수인 아동들이 겪는 학습장애 등 여러 형태의 인지장애에 대한 치료법도 없는 실정이다.연구팀은 누난증후군 환자에서 발견되는 돌연변이 유전자를 가진 생쥐를 이용해 유전자의 돌연변이가 학습과 기억장애의 생물학적 원인이 됨을 밝혀냈다.나아가 콜레스테롤 합성저해제 스타틴(Statin)을 누난증후군 모델생쥐에 투여했을 때 학습과 기억장애가 개선되는 것을 밝혀, 스타틴과 학습장애와의 연관성에 대한 후속연구가 이어질 것으로 기대된다. 스타틴은 콜레스테롤 수치를 낮추는 약물로 생쥐에 투여했을 때 Ras 신호전달경로의 비정상적 활성화를 낮추는 효과도 있다. 연구팀에 따르면, 누난증후군 모델생쥐의 경우 뇌 부위 중 해마의 시냅스 가소성이 손상된 것으로 나타났다. 유전자의 돌연변이로 시냅스 가소성에 중요한 역할을 하는 신호전달 경로가 비정상적으로 활성화돼 시냅스 가소성과 학습과 기억의 장애를 유발한다는 것이다. 이용석 교수는 “스타틴 투여가 모델생쥐에서 보이는 시냅스 가소성과 학습장애를 개선시킬 수 있음을 보여 스타틴이 누난증후군과 연관된 학습장애 치료제로 쓰일 수 있는 가능성을 제시한 것”이라고 이번 연구의 의미를 설명했다.