우리집의 구조와 라이프스타일에 맞는 맞춤형 청소 로봇이 곧 등장하게 될 것으로 보인다. 이를 위해 지금 이 순간에도 수많은 청소로봇들이 실제 환경에서 테스트와 훈련을 거치고 있다.
로봇 진공청소기 제조업체인 아이로봇(iRobot)은 '룸바 스케줄러'라는 새로운 제품을 출시할 예정이다. 이 제품은 사용자 메뉴얼을 통해 청소 시간과 두개의 가상 벽을 만들 수 있는 것이 특징. 여기서 말하는 가상벽은 룸바가 특정지점 이상은 나가지 못하도록 하는 일종의 전자 펜스와 같은 역할을 한다. 이런 소프트웨어의 개선 이외에 외관을 비롯한 나머지 부분은 시중의 룸바 디스커버리 SE와 동일하다.
룸바 스케줄러는 330달러에 판매될 예정이다. 이와 함께 아이로봇은 업그레이드를 원하는 기존 룸바 고객들에게 스케줄러와 2개의 가상벽, 소프트웨어 업데이트를 60달러에 판매할 예정이다. 이 스케쥴러는 8월 아이로봇 사이트에 공개될 예정이며 시어즈, 베스트바이, 콜즈 등의 소매상을 통해 9월부터 공급될 예정이다.
한편 이 회사는 룸바 용 API를 공개해 써드 파티 업체들이 카메라와 같은 주변 장치를 부착하도록 할 계획이다. CEO인 콜린 앵글은 한 인터뷰에서 이를 통해 개인용 로봇 시장도 성장시킬수 있다고 말했다.
그는 이는 다른 회사들이 아이로봇 플랫폼을 활용할 수 있는 기회다. 룸바에는 시리얼 포트가 있기 때문이다. 현재 이 분야를 진지하게 연구하고 있는 그룹도 있다. 웹페이지에 로그인해 로봇이 보내는 영상을 확인하고 로봇을 작동하도록 운전할 수도 있다. 또한 무선 웹캠을 연결해 인터넷에 공개할 수도 있다라고 말했다.
로봇 시장은 아직 태동기라 할 수 있지만 지난 2년간 이 제품의 판매 실적은 눈에 띌 만하다. 현재까지 아이로봇은 모델당 200~300달러인 룸바를 120만대 판매했다. 리놀륨과 같은 딱딱한 바닥을 청소하는 스쿠바는 오는 연말에 나올 예정이다.
일부 애널리스트들은 2007년 약 400만대의 가정용 로봇이 판매될 것으로 보고 있다. 앵글은 현재 이 분야에 대한 관심은 매우 높다. 로봇에 투자하고 싶어 하는 벤처 투자 업체들도 꽤 있는 것으로 알고 있다. 로봇 분야에 능통한 전문경영인들도 곧 출현하게 될 것이라고 말했다.
전쟁터를 누빈다, 팩봇의 활약?
한편 군대도 무인 차량에 지속적으로 투자하고 있다. 미육군은 아이로봇의 정찰 로봇인 팩봇을 실전에 투입하고 있다. 이 로봇은 아프가니스탄과 이라크의 위험한 동굴과 같은 지형을 정찰에 사용된다. 이 회사는 또한 더 작고 가벼운 SUGV(Small Unmanned Ground Vehicle)라는 팩봇을 육군의 미래전투 시스템(FCS)에 적용하는 5100만달러짜리 프로젝트를 진행하고있다.
SUGV와 미래 전투 시스템은 신속하고 정확하게 움직일 수 있는 로봇을 이용해 정찰 혹은 정보 수집하는 것이 목적이다.
앵글은 수많은 민간인들 사이에서 적군을 찾아내기 위한 시스템이다. 로봇들은 적절한 정보를 수집해 최전방에 보낸다. 발포 명령은 반드시 사람이 내리지만 현재 이들이 볼 수 있는 데이터를 자동으로 수집하는 시스템의 개발도 요구되고 있는 실정이다라고 말했다.
그는 일부 군사용 로봇이 스턴-건(stun-gun)과 같은 그다지 위험하지 않은 무기를 장착할 수도 있다고 보고 있다.
그는 또한 아이로봇이 스워밍(swarming) 로봇에 대한 테스트를 실시하고 있다고 덧붙였다. 이 로봇은 서로 통신이 가능하고 행동을 제어하고 조율할 수 있는 소형의 자동 차량들이다.
이 회사는 데모를 통해 128개의 스워밍 로봇을 특정지역에 동원, 한 물체를 찾는 실험을 실시했다. 로봇들은 무선 통신을 통해 서로의 위치를 파악하며 한 로봇이 파괴되면 인근에 있던 로봇이 그 자리를 대체하는 등의 연쇄작용이 이뤄진다.
앵글은 각 로봇의 통신가능 지역은 4피트 정도이고 최전선의 로봇들은 이런 정보들을 파악해 후방의 로봇들을 앞으로 이끈다고 말했다. 제대로만 된다면 이들 로봇은 건물 내부의 지도나 내부 상황을 보여줄 수 있으며 영화 마이너리티 리포트의 '거미 로봇'의 기능과 유사해 질것이다.
이 회사의 연구원들은 로봇이 함께 음악을 연주하는 실험도 진행하고 있다. 노래하는 스워밍 로봇이 인간적인 인상을 주기는 하지만 아이로봇은 아시아에서 개발이 진행되고 있는 인간형 로봇이나 애완 로봇에 대한 계획은 없다고 말했다. @
