[르포] 배터리 바뀌면 따라 바뀌는 '이것'…이노메트리, 美 ESS 전환에 수주 활기

경기 화성시에 위치한 이노메트리 2공장. 공장 내부에 들어서자 엑스레이와 컴퓨터단층촬영(CT) 기술을 활용한 배터리 비파괴검사 장비들이 곳곳에 눈에 들어왔다. 검수를 마치고 일부 보완 작업만 남겨둔 장비들로, 조만간 고객사 배터리 공장으로 출하될 예정이다.

공장 내부는 예상보다 한산했다. 불과 1~2주 전만 해도 제작 중인 장비들로 공간이 가득 찼지만, 최근 대규모 출하가 이뤄진 직후여서 비교적 여유가 생겼다는 설명이 돌아왔다.

2공장에서는 전기차 배터리 시장 침체와는 사뭇 다른 분위기가 감지됐다. 전기차 캐즘(일시적 수요 정체)으로 한동안 장비 수주에 공백이 생겼지만, 최근 국내 배터리 기업들이 미국 공장 생산라인을 에너지저장장치(ESS)용으로 잇달아 전환하면서 검사장비 발주도 이어지고 있기 때문이다.

이노메트리는 엑스레이, CT 등 검사 기술을 활용해 배터리 제조 상태를 진단하는 장비 전문 기업이다. 배터리 기업들이 증설 대신 기존 전기차 배터리 라인을 전환하는 데 설비 투자를 집중하고 있지만, 검사 장비는 라인 전환에서도 사실상 증설과 비슷한 규모로 신규 수주가 따른다. 달라지는 배터리 특성에 맞춰 제작된 검사 장비가 따로 요구되기 때문이다.

이노메트리는 이런 시장 추이에 따라 내년까지 사업 기회가 지속될 것으로 내다보고 있다. 현재는 북미 ESS용 각형 배터리 검사장비와 유럽 전기차용 각형 배터리 검사장비, 46파이 원통형 배터리 양산라인용 검사장비 등을 출하했다.

배터리 셀 기업들의 미국 공장 ESS 라인 전환 관련 사업은 중국산 장비가 사실상 진입하기 어려운 영역이다. 이노메트리는 주요 고객사 발주분 대부분을 수주하는 데 성공했다. 올해 ESS용 수주 공시 누적 규모는 약 160억원으로 후속 수주도 협의 중이다.

김영주 이노메트리 사업본부장은 “설계 간소화 등 기술 역량에서 경쟁 우위를 점하면서 사업 대부분을 수주했다”고 설명했다.

회사 관계자는 "CT 검사의 경우 자체 개발 기술로, 아직 중국 업체가 기술력을 따라오기도 어렵다"며 "검사장비에 쓰이는 인공지능(AI) 소프트웨어도 얼마나 정교하게 설계하는지가 경쟁력의 관건"이라고 언급했다.

다소 시간이 남았지만, 배터리사들이 전기차, 로봇 등 수요처에 맞춰 양산을 예고한 신규 배터리에 대해서도 검사 장비 관련 협의를 활발히 이어가고 있다. 전기차 호황기와 같은 배터리 증설 및 장비 발주는 기대하기 어렵지만 배터리별 양산 계획에 따른 검사 장비 수주가 지속될 것이란 게 회사 관측이다.

이 관계자는 "최근에는 새로 개발되는 배터리 종류들이 많다 보니 검사해야 하는 항목들이 늘었다"며 "이에 맞춰 소프트웨어 업그레이드가 필요해 고객사와 관련 협업을 지속하고 있다"고 덧붙였다.

가령 국내 배터리 3사 양산 체제가 임박한 ESS의 경우, 전기차 배터리 대비 셀 크기가 커지고 두께도 두껍기 때문에 비파괴검사에 필요한 기술적 난이도가 높다. 이노메트리는 정밀 광학설계로 검사 각도와 위치, 조건 등을 최적화하고 소프트웨어에 이미지 후·보정, 화질 개선, 실시간 판독 기술을 결합해 고객사 요구에 대응했다.

대표적인 성과로는 배터리 셀을 들어 올리는 과정을 최소화한 '원패스 링 CT'가 꼽힌다.

기존 CT 검사 방식에서는 배터리를 집어 들어 올려 촬영하는 과정이 필요했다. 이때 셀에 미세한 충격이 가해질 수 있다는 점이 한계로 지적됐다. 원패스 링 CT는 검사장비가 배터리 주변을 회전하며 촬영하는 방식으로 셀을 들어 올리는 과정을 줄였다. 이를 통해 검사 과정에서 발생할 수 있는 충격을 최소화했다.

검사 효율도 개선했다. 회사에 따르면 기존 장비 대비 검사 속도는 40% 높이고 장비 설치 면적은 50% 줄였다. 생산라인에 필요한 공간을 줄이면서 검사 처리량을 높일 수 있다는 설명이다. 해당 장비는 고객사 양산라인에 점차 도입되고 있다.

차세대 장비인 ‘헬리컬CT’ 개발도 막바지 단계라고 밝혔다. 셀 검사 속도를 최대한 높여 배터리 생산라인 흐름을 거의 유지할 수 있게 개발되고 있다. 이노메트리는 기술 고도화를 연내 마무리할 계획이다.