고대 빙하 가로지른 호수…"300년 내 사라질 수도" [우주서 본 지구]

작은 호수가 거대한 고대 빙하의 눈 덮인 가장자리를 가로지르는 이색적인 풍경이 위성에 포착돼 주목받고 있다. 이 장면은 기후 변화로 빙하가 사라질 가능성과 맞물려 더욱 관심을 끌고 있다.

과학 매체 라이브사이언스는 최근 미국 항공우주국 지구관측 위성 EO-1이 촬영한 위성 사진을 소개했다.

2010년에 촬영된 이 위성 사진은 아담한 지 호수가 고대 빙하인 반스 빙원과 만나는 지점을 보여준다. (이미지=NASA/EO-1)

2010년 9월 촬영된 이 사진은 캐나다 배핀섬에 위치한 고대 빙하의 가장자리를 작은 호수가 가로지르는 모습을 담고 있다. 물결치듯 이어진 눈 덮인 표면은 과거 북아메리카 대륙의 광범위한 지역을 덮었던 거대한 빙상의 흔적으로, 현재는 일부만 남아 있는 상태다. 사진에 찍힌 것은 ‘지 호수(Gee Lake)’로, 가장 넓은 지점의 길이는 약 3.2㎞에 달한다.

이 호수는 캐나다 최대 섬인 배핀섬 중앙에 위치한 약 6000㎢ 규모의 ‘반스 빙모(Barnes Ice Cap )’ 남동쪽 가장자리를 따라 형성돼 있다. 반스 빙모는 볼링핀 모양을 띤 빙원으로, 최대 두께 약 500m에 달하는 얼음 층이 노출돼 있다. NASA 지구관측소는 이 표면에 동서 방향의 줄무늬가 나타나며, 이는 조개껍데기의 성장선을 연상시키는 형태라고 설명했다.

반스 빙원은 위에서 봤을 때 볼링핀 모양처럼 보인다. 지 호수(동그라미 표시)는 빙하 가장자리를 둘러싸고 있는 여러 수역 중 하나다. (출처=코페르니쿠스)

미국 콜로라도 대학교 볼더 캠퍼스·미국 국립 빙설데이터센터(NSIDC)의 빙하학자 테드 스캠보스는 “이 줄무늬는 빙하에서 흘러내린 녹은 물이 만든 능선”이라며 “표면이 울퉁불퉁해 보이지만 실제로는 매우 평평하고 매끄럽다”고 설명했다.

여름철에 촬영된 이 사진에는 높은 기온의 영향으로 빙하 가장자리를 제외한 대부분의 지역의 눈이 녹은 모습이 담겨 있다. 이에 따라 빙하 표면은 짙은 회색을 띠는데, 이는 오랜 시간 동안 얼음층 사이에 쌓인 먼지 때문이다. 이 먼지는 인간의 수명을 훨씬 넘어서는 시간 동안 축적된 것으로 알려졌다. 겨울이 되면 이 지역은 다시 눈으로 덮여 전체가 하얗게 변한다.

연구에 따르면 반스 빙모의 일부는 약 2만 년 전까지 거슬러 올라가는 것으로 분석돼 캐나다에서 가장 오래된 빙하 중 하나로 꼽힌다. 또한 이 빙하는 약 10만 년 전 북미 대륙과 오대호 형성에 영향을 준 로렌타이드 빙상의 마지막 잔존물로 평가된다. 약 2만 년 전부터 빙하가 녹기 시작하면서 로렌타이드 빙상의 대부분은 사라졌고, 남은 일부는 북쪽으로 이동해 현재의 배핀섬 지역에 자리 잡았다. 이후 대부분은 바다로 사라지고 반스 빙모만이 남게 됐다.