초고령사회에서 고령자의 삶의 질을 좌우하는 핵심 요소로 '보행 능력'이 부각되고 있다. 단순 돌봄을 넘어 스스로 이동할 수 있는 능력을 회복시키는 것이 중요하다는 지적이다.
이상훈 큐렉소 연구소장은 17일 서울 코엑스에서 열린 '2026 로봇미래전략컨퍼런스'에서 "고령화로 뇌신경계·근골격계 환자가 급증하는 상황에서 독립 보행 능력은 개인의 삶의 질뿐 아니라 사회적 비용과도 직결된다"고 말했다.
이 소장은 보행 능력 저하가 심리적·사회적 문제로 이어진다고 설명했다. 그는 "혼자 움직이지 못하면 근력 저하와 낙상 위험이 커지고, 외부 활동이 줄어들면서 우울감과 자신감 저하로 이어진다"며 "결국 삶의 질 전반이 급격히 떨어진다"고 강조했다.
재활 과정에서의 한계도 짚었다. 기존 보행 재활은 낙상 위험 때문에 고강도 훈련이 어렵고, 치료 인력 부족으로 충분한 반복 훈련을 제공하기 어려웠다. 이 소장은 "재활은 반복과 강도가 중요한데 현실에서는 인력 의존 구조로 인해 치료 효과가 제한되는 문제가 발생한다"고 말했다.
큐렉소는 이러한 문제를 해결하기 위해 보행재활 로봇 '모닝워크'를 개발했다. 해당 로봇은 발판 기반 보행 훈련과 체중 지지 구조를 결합해 환자가 안전하게 반복 훈련을 수행할 수 있도록 설계됐다.
이 소장은 "로봇이 낙상 방지와 반복 동작을 담당하면서 치료사는 환자 보행 패턴과 재활에 집중할 수 있다"며 "환자가 보다 적극적으로 훈련에 참여할 수 있는 환경이 된다"고 설명했다.
모닝워크는 환자 맞춤형 재활을 핵심으로 한다. 평지뿐 아니라 경사로, 계단 등 다양한 보행 환경을 구현하고, 환자의 상태에 따라 훈련 강도와 패턴을 조정할 수 있다. 또한 센서를 통해 보행 데이터를 수집·분석해 환자와 의료진에게 피드백을 제공한다.
최근에는 발 추진력을 측정해 보행 능력을 개선하는 기능도 추가됐다. 이 연구소장은 "환자가 발로 지면을 밀어내는 힘을 분석해 피드백을 제공하면 보행 속도와 보폭이 개선되는 효과가 나타났다"고 밝혔다.
임상 결과도 제시했다. 뇌졸중 환자의 경우 보행 속도 개선 등 유의미한 치료 효과가 확인됐으며, 이러한 성과를 바탕으로 국내에서는 2022년부터 로봇 보행재활 치료에 건강보험 수가가 적용되고 있다.
재활 로봇이 정서적 개선에도 기여할 수 있다는 점도 강조했다. 요양병원 적용 사례에서는 환자의 우울감 지수가 개선되는 경향이 나타났으며, 일부 환자는 장시간 훈련을 지속하려는 모습을 보였다고 설명했다.
이 소장은 "보행 경험 자체가 환자에게 동기와 자신감을 제공한다"며 "특히 만성기 환자에서도 일정 수준 기능 개선 가능성이 확인되고 있다"고 말했다.
향후 기술 방향으로는 AI와 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)를 활용한 재활 고도화를 제시했다. 환자의 보행 의도를 뇌 신호로 파악해 맞춤형 훈련을 제공하고, 축적된 데이터를 기반으로 최적의 치료 경로를 제시하는 방식이다.
이 소장은 "뇌졸중 환자는 6개월 이후 회복 속도가 급격히 떨어지는데, 데이터 기반 치료 경로를 통해 이를 개선하는 것이 목표"라고 설명했다.
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다만 제도적 한계도 지적했다. 그는 "재활은 급성기뿐 아니라 만성기까지 이어져야 하지만 현재 의료 보상 체계는 이를 충분히 반영하지 못하고 있다"며 "혁신적인 재활 기술이 현장에 확산되기 위해서는 제도적 지원이 필요하다"고 강조했다.
끝으로 이 소장은 "재활은 특정 시점이 아니라 전 생애에 걸쳐 이어지는 과정"이라며 "발병부터 회복, 일상 복귀까지 전주기를 지원하는 의료 로봇 생태계를 구축하는 것이 목표"라고 말했다.
