‘우주 장례’ 캡슐 추락…160명 유해·DNA 바다 속으로 [우주로 간다]

닉스 우주캡슐 바다로 추락

우주 장례를 치르기 위해 160명 이상의 DNA와 유해를 실은 우주 캡슐이 태평양에 추락한 것으로 확인됐다고 IT매체 기즈모도가 26일(현지시간) 보도했다.

스페이스X 팰컨9 로켓은 지난 23일 미국 캘리포니아 반덴버그 우주군 기지에서 발사됐다. 하지만 이 로켓은 발사 하루 만인 24일 태평양으로 추락했다고 이 매체가 전했다. 

디 익스플로레이션 컴퍼니의 닉스 우주선이 지구 대기권에 재진입하는 모습을 담은 그림 (출처=디 익스플로레이션/ESA)

‘트렌스포터-14’ 미션이라는 이번 임무는 약 70개의 탑재체를 우주 저궤도에 실어 날랐다. 

이 중 가장 큰 탑재체는 독일 항공우주 스타트업 ‘디 익스플로레이션 컴퍼니(TEC)’가 제작한 1.5톤의 재진입 우주 캡슐 ‘닉스(Nyx)’였다. 여기에는 미국 우주장례 기업 셀레스티스가 제공한 160명 이상의 사망자 유골과 DNA가 포함되어 있었다.

셀레스티스는 유골 일부나 DNA 샘플을 소형 캡슐에 담아 우주로 보내 내용물을 우주로 뿌린 후 캡슐을 다시 회수해 고객에게 제공하는 서비스를 제공하는 업체다. 셀레스티스에 따르면, 닉스 우주캡슐은 궤도에 성공적으로 진입했지만, 재진입 과정에서 낙하산 시스템이 고장 나 캡슐 회수가 불가능해졌다.

기념 캡슐을 실은 셀레스티스 탑재 케이스 (출처=셀레스티스)

회사 측은 "예상치 못한 사고로 비행 캡슐을 회수하거나 반환하는 것이 불가능할 것으로 예상된다"며, "유가족들의 실망에 깊이 공감하며 그들의 신뢰에 진심으로 감사드린다"고 밝혔다.

셀레스티스 임무가 계획대로 진행되지 않은 것은 이번이 처음은 아니다. 2023년 5월 NASA 우주비행사의 화장된 유해를 실은 로켓이 뉴멕시코 사막 상공에서 이륙 몇 초 만에 폭발하는 일도 있었다.

이번에 추락한 닉스 캡슐에는 인간 유해 외에도 오픈소스 시민과학 프로젝트 ‘마션 그로우(Martian Grow)’에서 제공한 대마초도 실려 있었다. 화성에서 대마초 재배를 목표로 하는 이 프로젝트는 닉스 우주 캡슐에 씨앗과 식물체를 저궤도로 보내 미세중력이 발아와 식물 회복력에 미치는 영향을 연구할 예정이었다. 하지만, 대마초도 닉스의 다른 탑재물들과 함께 바다에서 사라졌다.