"우주선 수명 늘려라"…中, 최초로 궤도 재급유 테스트 [우주로 간다]

中 위성, 재급유 위해 도킹…美 위성도 이를 지켜볼 계획

두 개의 중국 위성이 곧 우주 궤도에서 만나 연료를 재급유해 수명을 연장할 예정이라고 IT매체 기즈모도가 최근 보도했다.

우주물체 추적 전문업체 COMSPOC에 따르면, 지난 주말 중국 스젠(Shijian) 21호와 스젠 25호가 움직이기 시작, 9일에는 경도 2도 차이로 접근했다. 

올해 초 창정 3B 로켓에 실려 발사되는 중국 스젠 25호의 모습 (사진=중국 아이스페이스)

두 위성은 중국 최초 정지 궤도(GEO) 상공 연료 재급유 시험을 위해 11일 도킹할 예정이다.

우주 궤도상 재급유는 위성이나 우주선의 수명을 연장하는 핵심 기술이다. 미국 국방부는 이 기술이 중국 우주 굴기에 중요한 이정표가 될 것으로 보고 있다고 해당 매체는 전했다. 

이번에 만나는 두 위성은 중국항공우주과학기술공사(CASTC)의 자회사인 상하이 우주비행기술연구원(SAST)이 개발했다. 스젠 25호는 지난 1월에 발사됐으며, 21호는 2021년 초 발사된 위성이다. 그 동안 연료가 소진된 것처럼 보였던 스젠 21호는 최근 스젠 25호에 접근하기 위해 기동하는 모습이 확인됐다.

외신 보도에 따르면, 스젠 25호는 로켓 원료로 사용하는 하이드라진(hydrazine) 약 142kg를 싣고 있다. 이 연료를 스젠 21호에 급유하게 되면 수명이 8년 가량 연장될 전망이다. 

중국의 우주 급유에 미국도 많은 관심을 보이고 있다. 미국 위성들은 중국 두 위성 도킹 장면을 지켜볼 예정이다. 

COMSPOC에 따르면, 미국 공군 정지궤도 우주상황인식프로그램(GSSAP)의 일부인 감시 위성 두 개가 최근 중국 위성 근처에 접근하기 위해 자체 기동을 시작했다. 

COMSPOC는 "미국 자산이 직접적으로 관여하지는 않았지만, 이런 근접성은 현지 정지궤도 우주상황을 더욱 복잡하게 만들고 전략적 경계 문제를 야기한다"고 엑스를 통해 밝혔다.

미국도 과거 자체적으로 궤도 재급유 테스트를 진행한 적이 있다. 미 대표 방산업체 노스럽 그러먼은 2019년 우주에서 위성에 재급유를 실시해 위성 수명을 5년 연장하는 최초의 기업에 이름을 올렸다.