中, 우주에 거대 태양광 발전소 짓는다…"패널 길이만 1km"

중국이 우주에 거대한 태양광 발전소를 짓는다는 원대한 계획을 세우고 준비 중이라고 홍콩 사우스차이나모닝포스트가 13일(현지시간) 보도했다.

보도에 따르면, 중국공정원(CAE) 과학자들은 이를 위해 창정(Long March) 9호라고 불리는 재사용 가능한 초중량 로켓을 개발 중이다.

룽러하오 창정 로켓 수석 설계자는 최근 강연에서 해당 프로젝트에 대해 설명하며 “이것은 약 3만6km 상공의 지구 정지궤도로 쌴샤댐을 옮기는 것만큼 중요한 일”이라며, “기대할 만한 놀라운 프로젝트다”고 밝혔다.

중국이 우주에 태양광 발전소를 건설한다는 계획을 세우고 관련 장비를 실어 나를 로켓을 개발 중이다. 사진은 국제우주정거장의 태양광 패널의 모습 (사진=NASA/위키피디아)

이 아이디어는 중국 양쯔강에 위치한 세계에서 가장 큰 수력 발전댐인 쌴샤댐의 에너지 생산 능력을 우주 기반의 태양광 발전소로 전환하는 것이다. 쌴샤댐의 연간 발전량은 약 1000억㎾에 이르는 것으로 알려져 있다.

중국이 우주에 구축하고자 하는 태양광 발전소는 거울을 사용해 태양 빛을 태양광 패널에 전달한 다음 이를 전기를 생성한다. 이후 전기를 마이크로파 복사로 전환해 지구로 전송하는 방식이다.

우주에 태양광 발전소를 설치할 경우 기상조건이나 낮과 밤에 영향을 받지 않기 때문에 지구에 있는 태양광 패널보다 더 안정적인 운영이 가능하며, 지구 표면보다 태양빛이 더 강하기 때문에 더 많은 전기를 생산할 수 있다. 최근 미 항공우주국(NASA)은 우주 기반 태양광 발전 모델 중 하나가 1년 중 99% 동안 전력을 생성할 수 있다는 연구 결과를 내놓기도 했다.

룽러하오는 강연에서 "(우주 태양광 발전소에서) 1년 간 수집된 에너지는 지구에서 추출할 수 있는 석유의 총량과 맞먹을 것"이라고 말했다.

하지만, 중국의 우주 태양광 발전소 건설에는 몇 가지 걸림돌이 있다. 그 중 하나는 약 1km 길이 태양광 패널을 우주에 설치해야 한다는 점이다. 때문에 프로젝트 실현에서 가장 중요한 것은 발전소 건설을 위해 장비들을 어떻게 우주에 올리느냐다.

장비를 실어 나르기 위해 룽러하오와 그의 팀은 창정-9 로켓 개발을 담당하고 있다. 이 로켓은 최소 150톤을 우주 저궤도에 실어 나를 수 있는 재사용 가능한 초중량 운반 로켓이다.