붉은 행성서 바다 흔적 찾았다…해안 지하 퇴적층 확인 [여기는 화성]

미국과 중국 연구진이 중국 화성 탐사 로버가 수집한 자료를 분석해 화성 북반구에서 고대 바다의 흔적을 포착했다.

비영리 학술매체 더컨버세이션은 24일(현지시간) 중국 광저우대학, 미국 펜실베이니아주립대학 등 공동 연구진이 화성 탐사 로버 주룽이 수집한 자료를 분석해 화성에서 오래 전 바다가 존재한 흔적을 발견했다고 보도했다. 

지금으로부터 39억년 화성을 나타난 그림. 당시 바다가 화성의 절반 가량을 덮었을 수 있다. 우측 주황색 별로 표기된 부분은 주룽 탐사선이 착륙한 지점이며, 노란색 별은 NASA 퍼시비어런스 로버가 착륙한 곳이다. (사진= Robert Citron/Southwest Research Institute/NASA)

해당 연구 결과는 미국 국립과학원 회보(PNAS)에 실렸다.

2020년 화성으로 발사된 중국 주룽 탐사 로버는 2021~2022년까지 화성 북반구에 있는 큰 분지인 ‘유토피아 평원’에 착륙해 탐사 작업을 펼쳤다. 이 곳은 아주 오래 전 바다가 흘렀을 것으로 추정되는 지역이다.

유토피아 평원을 구성하고 있는 암석이 지구 바다의 퇴적물과 일치하는지 확인하기 위해 주룽은 유토피아 평원 가장자리에 고대 해안선으로 추정되는 지역 약 1.3km를 따라 자료를 수집했다.

아주 오래 전 화성 주룽 착륙 지점에 어떤 해변 퇴적물이 형성되었을 지 보여주는 다이어그램 (출처= Hai Liu/광저우 대학)

주롱 탐사선은 지표면 아래 약 100m까지 탐사할 수 있는 지표면침투레이더(GPR) 기술을 갖추고 있어 지하 암석을 파악할 수 있다. 조사 결과 해당 지역이 아주 오래 전 바닷가 해안선으로 볼 수 있는 지형으로 구성되어 있다는 것이 드러났다. 

레이더 이미지에서 두꺼운 퇴적층이 확인됐는데 이 퇴적층은 모두 지구의 해안 퇴적층 각도와 거의 동일한 약 15도 각도로 해안선 방향으로 향하고 있었다.

중국의 화성 탐사 로버 '주룽'의 모습 (사진=CNSA)

GPR은 암석이 전기장에 얼마나 영향을 받는지 측정했는데, 이를 통해 해당 암석이 화산 흐름이 아닌 퇴적암일 가능성이 높다는 것도 밝혀냈다.

연구진은 유토피아 평원의 지하 암석 층을 지구의 다양한 퇴적층을 조사한 레이더 자료와 비교했다. 주룽이 촬영한 유토피아 평원의 암석은 바다 가장자리를 따라 퇴적된 지구 해안 퇴적물과 동일한 특성을 지닌 것이 확인됐다.

연구진은 이를 통해 화성에 파도를 일으킬 수 있는 대규모 바다가 존재했다고 볼 수 있다고 추정했다. 또한 지구에서 비슷한 해안 퇴적물이 형성되는 속도를 감안할 때, 과거 화성에 따뜻하고 습한 환경이 수 천 만년 간 지속됐음을 암시한다고 덧붙였다.