조용한 초음속 항공기 언제 나올까…NASA, 엔진 성능 시험 마쳐

NASA, 상용화 목표로 ‘X-59’ 개발 중

미국 항공우주국(NASA)이 개발 중인 초음속 시험기 ‘X-59’가 최근 엔진 성능 시험을 마쳤다고 IT매체 기즈모도가 17일(현지시간) 보도했다.

NASA와 록히드마틴이 함께 개발 중인 초음속 항공기 X-59는 작년 10월부터 2월까지 항공기와 하위 시스템에 동력을 공급할 단일 개조형 F414-GE-100 엔진에 대한 테스트를 실시했다.

엔진 테스트를 진행 중인 X-59 초음속 시험기의 모습 (사진=록히드 마틴/게리 타이스)

레이먼트 캐스트너 NASA 글렌 리서치 센터 X-59 책임자는 "계획대로 엔진 지상 시험을 성공적으로 진행했다"며 "풍동 시험에서 예상한 대로 부드럽고 안정적인 공기 흐름을 얻었다. 구조적인 문제나 과도한 진동 문제도 없었다. 엔진 및 항공기에도 냉각이 잘 이뤄지고 있었다"고 밝혔다.

비행기가 마하 1(약 시속 1천234km)을 초과해 운행할 경우 음속을 돌파하면서 생기는 폭발음인 ‘소닉 붐’이 난다. 이 소리는 지상에 있는 사람들을 놀라게 하고 심지어 지상의 창문을 깨뜨릴 수도 있다. 이로 인해 미국 연방 항공청(FAA)은 1973년부터 미국 대륙 위에서 초음속 항공기가 비행하는 것을 금지했다.

영상=NASA 글렌 리서치 센터 유튜브

NASA는 개발 중인 X-59가 초음속 항공기의 시끄러운 소닉 붐을 줄여 초음속 비행을 대중화할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

X-59는 작년 1월 미 캘리포니아 팜데일의 록히드마틴 연구시설의 격납고에서 처음 모습을 드러냈다. 길이 30m, 높이 4.27m, 너비는 9m에 불과해 길고 뾰족한 바늘 모양의 공기 역학적인 디자인을 갖췄다.

작년 1월 처음 공개된 NASA의 X-59 초음속 항공기 (사진=록히드마틴 스컹크웍스)

이 디자인은 소리의 장막을 송곳으로 구멍 뚫듯 와해시키며 소음을 줄이게 된다. NASA 엔지니어는 X-59의 소리를 자동차 문 닫는 소리에 비유하기도 했다. 또한, X-59의 엔진은 항공기 위에 장착돼 항공기가 땅에 착륙할 때 발생하는 소음도 줄일 예정이다.

X-59의 순항 고도는 약 1만6천764m, 시속 1천489km에 도달하도록 설계됐다. NASA는 아직 X-59의 첫 비행 시기를 공개하지 않은 상태로, 전자기 간섭 확인 및 항공기 고장 시 데이터 처리 확인 등 아직 더 많은 테스트가 필요하다고 밝혔다.

X-59의 첫 시연은 2027년 진행될 예정이지만 일정은 초음속 비행기의 첫 이륙하는 시기에 따라 달라질 가능성이 크다고 기즈모도는 전했다.

초음속 여행을 부활시키려는 노력은 NASA 뿐 민간 부문에서도 나오고 있다. 지난 달 말 미국 항공 스타트업 ‘붐 수퍼소닉’의 초음속 제트기가 13번째 시험 비행에서 3번이나 음속 장벽을 넘는 위업을 달성하기도 했다.