"멋진 수채화"…16만 년 만에 지구 찾아온 혜성의 모습 [포토]

16만 년에 지구에 찾아온 혜성을 세계에서 가장 큰 망원경이 위치한 칠레에서 포착했다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 5일(이하 현지시간) 보도했다.

지난 달 13일 혜성 C/2024 G3(아틀라스)는 궤도에서 태양에 가장 가까운 지점인 ‘근일점’을 통과했다. 근일점을 지날 때 혜성과 태양 사이의 거리는 약 1400만km로 추정된다. 이 혜성은 무려 16년 만에 태양계의 끝자락인 오르트 구름에서 지구까지 찾아온 손님으로, 금성만큼이나 밝게 빛나 많은 주목을 받았다.

지난 달 21일 칠레 ESO 파라날 천문대 위에 포착된 C/2024 G3 혜성의 모습 (출처=F. Millour/ESO)

칠레에 있는 유럽남방천문대(ESO) 파라날 천문대에 이 혜성이 찾아왔다. 이 곳은 초거대 망원경(VLT)가 설치된 곳이자, 주경 39m의 극대망원경(ELT)이 현재 건설 중인 곳이기도 하다. ELT가 완공되면 가시광선으로 우주를 관찰할 수 있는 세계 최대의 망원경이 될 예정이다.

아틀라스 혜성은 낮에도 볼 수 있고 밤에는 멋진 모습을 볼 수 있어 ‘2025년의 위대한 혜성’이라고 불렸는데 공개된 사진을 보면 이를 체감할 수 있다.

1월 19일 ESO의 초거대 망원경 중 하나 위에 있는 혜성의 모습 (출처=Y. Beletsky(LCO)/ESO)

사진작가 유리 벨레츠키(Yuri Beletsky)는 사진을 공개하며 "수채화 그림 같다"고 밝혔다. 이 사진은 지난 달 19일 ESO의 초거대 망원경 중 하나인 보조 망원경 옆에서 촬영됐다.

1월 29일 ESO 파라날 천문대에서 관측한 혜성의 모습 (출처=A. de Burgos Sierra/ESO)

ESO 연구원 아벨 데 부르고스 시에라는 1월 29일 별들 사이에서 빛나는 혜성 C/2024 G3의 화려한 모습을 포착했다. 사진에서 먼지와 가스 입자가 태양에서 불어오는 태양풍과 복사선에 의해 혜성의 핵에서 밀려나면서 여러 개의 꼬리를 만드는 모습을 볼 수 있다.

혜성은 지난 달 13일 태양에 가장 가까운 지점인 근일점을 통과해 살아남아 계속 우주를 여행 중이다. ESO는 혜성이 "지금 멀어지고 있으며, 꼬리가 여전히 보이지만 핵이 파편화되었을 가능성이 있다"고 밝혔다.