아폴로 시대 이후 최초로 달에 인간을 보내려는 미국 항공우주국(NASA)의 계획이 또 다시 미뤄졌다.
NASA는 5일(현지시간) 유인 탐사선에 4명의 우주인을 태워 달 궤도를 도는 ‘아르테미스 2호’ 임무를 2025년 9월에서 2026년 4월로 연기한다고 밝혔다고 스페이스닷컴 등 외신들이 보도했다.
아르테미스 2호 2026년 4월·아르테미스 3호 2027년 중반 목표
2026년 후반으로 예정됐던 유인 달 착륙 임무 ‘아르테미스 3호’도 2027년 중반으로 미뤄지게 됐다. NASA 관계자에 따르면, 임무 지연은 주로 유인 달 탐사 비행을 위한 오리온 캡슐의 준비 때문으로 알려졌다.
빌 넬슨 NASA 국장은 기자회견을 통해 "우주는 요구가 많다"라며, "오리온 캡슐이 우주인을 심우주로 안전하게 데려다 주고, 지구로 다시 데려올 준비가 되었는지 확인하기 위해 시간이 필요하다"고 밝혔다.
오리온 캡슐은 달 궤도로 캡슐을 보냈다가 지구로 돌아오는 무인 조종 시험 임무 ‘아르테미스 1호’를 통해 지금까지 단 1번의 비행을 진행했다. 비행 후 분석 결과, 오리온의 열 차폐막이 예상했던 것보다 지구 대기권에 재돌입하는 동안 고르지 않게 마모된 것으로 밝혀져 안전성에 대한 우려가 제기됐다.
NASA는 추가 연구를 통해 열 차폐막을 보완해 향후 아르테미스 2호에 탑승한 우주인을 보호할 수 있을 것이라고 설명했다.
NASA 관계자는 "아르테미스 2의 경우, 오리온이 아르테미스 1호의 열 차폐막 현상이 발생했던 온도 범위에서 머무는 시간을 제한하기 위해 지구 대기권에 진입하고 착륙할 때까지 비행할 수 있는 거리를 조정할 것"이라고 밝혔다. 이에 따라 아르테미스 2호의 오리온 우주 캡슐은 당초 계획보다 샌디에고에 더 가까운 태평양쪽으로 이동하게 된다.
아르테미스 2호 일정이 조정되면서 유인 달 착륙을 시도하는 아르테미스 3호도 영향을 받았다. 현재 아르테미스 3호에 투입되는 스페이스X 스타십 우주선도 아직 개발이 진행 중이다. 현재 스타십은 시험 비행만 6번 진행했고, 마지막 몇 번의 시험 비행은 성공적으로 평가되고 있다.
빌 넬슨 "미국이 먼저 달에 발판을 마련해야"
미국이 아르테미스 3호 임무 일정을 2027년 중반으로 미뤘기 때문에 중국과의 경쟁에서 밀리는것이 아닌가 하는 우려도 나온다.
하지만, 아직까지는 유인 달 탐사에서 미국이 중국을 앞서고 있는 상황이다. 중국은 2030년 우주인을 달에 착륙시킨다는 목표로 우주선을 개발 중이다. 미국, 중국 모두 정착지나 연구 전초기지에 필수적인 자원인 물 얼음이 풍부한 것으로 여겨지는 달 남극에 우주인을 착륙시킬 예정이다.
관련기사
- "스타십 타고 이렇게 달에 갑니다" [우주로 간다]2024.11.23
- 트럼프 재집권, NASA·우주탐사엔 어떤 영향 미칠까2024.11.12
- 인도, 달 남극 샘플 지구로 가져온다 [우주로 간다]2024.11.02
- 원격조종 로봇, 화성 가는 날 멀지 않았다 [우주로 간다]2024.10.21
빌 넬슨 국장은 “미국이 먼저 달에 발판을 마련해야 하며, 중국이 달에 대한 규범과 관행을 수립할 수 없다”고 강조했다. 여기에는 다른 국가가 달의 특정 지역에 출입하는 것을 금지하는 것도 포함될 수 있다며, 미국이 달의 리더가 될 만한 좋은 상태에 있다고 본다고 말했다.
"우리는 새 행정부에 안전하고 신뢰할 수 있는 방향을 건네주고 있다고 생각한다”며, “달로 돌아가서 중국보다 먼저 달에 도착하고 지구-달 공간에 존재감을 갖는 것이다. 이것은 NASA 외에 우리나라에 중요한 것”이라고 밝혔다. “저는 우리가 그 일을 마무리했다고 생각하며, 그 길로 가고 있다고 생각한다”고 덧붙였다.
