타이탄 생명체 찾는 ‘드래곤플라이’, 팰컨 헤비 타고 떠난다 [우주로 간다]

NASA, 드래곤플라이 임무에 스페이스X 팰컨 헤비 로켓 활용

일론 머스크의 우주탐사 기업 스페이스X의 팰컨 헤비 로켓이 미국 항공우주국(NASA)의 중요한 과학 임무에 참여할 예정이라고 스페이스닷컴 등 외신들이 25일(현지시간) 보도했다.

NASA는 이날 토성의 위성 ‘타이탄’으로 떠날 무인탐사 드론 ‘드래곤플라이’가 스페이스X 팰컨 헤비 로켓을 통해 우주로 발사될 것이라고 밝혔다.

타이탄 표면에 착륙한 드래곤플라이의 모습을 상상한 일러스트(출처= NASA/존스홉킨스 APL/스티브 그리벤)

NASA는 타이탄의 생명체 거주 가능성 탐사 임무인 드래곤플라이에 스페이스X 팰컨 헤비로켓을 사용하기로 하고 2억5천700만 달러(약 3천613억 원) 규모 계약을 맺었다고 설명했다. 여기에는 발사 서비스와 기타 임무 관련 비용이 포함된다. 드래곤플라이 임무의 전체 예산은 약 33억 5천만 달러(약 4조7천억 원)에 달하는 것으로 알려졌다. 

팰컨 헤비 로켓은 작년 10월 NASA 프시케 소행성 탐사와 지난 달 목성 유로파 클리퍼 탐사 임무에도 사용된 바 있다.

NASA 케네디 우주 센터에 서 있는 스페이스X 팰컨 헤비 로켓의 모습 (사진=스페이스X)

임무가 계획대로 진행된다면, 팰컨 헤비 로켓은 오는 2028년 7월 자동차 크기의 드래곤플라이 회전익 항공기를 타이탄으로 발사할 예정이다. 이후 우주선은 6년 뒤 태양계에서 두 번째로 큰 위성인 목성의 타이탄에 도착한다.

타이탄은 탄화수소 화합물 등을 포함한 바다와 호수를 지니고 있어 지구 외 천체 중 지표면에 안정적인 액체를 보유한 유일한 천체로 알려져 있다. 또, 우리가 아는 생명체의 탄소 함유 구성 요소인 유기 화합물이 존재하는 것으로도 전해지고 있다.

따라서 과학자들은 타이탄의 표면이나 지하 속에 액체 물로 이뤄진 바다가 있고 그 속에 생명체가 존재할 수 있다고 추정하고 있다. 드래곤플라이는 타이탄에서 생명체 증거를 조사하기 위해 개발됐다.

토성의 달 '타이탄'은 초기 지구 형태와 비슷하다고 알려져 있다. (사진=NASA/JPL-칼텍/애리조나대학/아이다호대학)

NASA는 “전 세계 파트너들의 기여로 드래곤플라이의 과학 탑재체는 타이탄 환경의 거주 가능성을 특성화하고 탄소가 풍부한 물질과 액체 물이 오랜 기간 존재했을 수 있는 타이탄에서 ‘생물발생 이전 화학’(prebiotic chemistry)의 진행 과정을 조사하며, 타이탄에 물 기반 또는 탄화수소 기반 생명체가 존재했는지에 대한 화학적 징후를 찾을 것”이라고 밝혔다.

원자력 전지를 사용하는 이 무인 드론은 약 2.5년에 걸쳐 타이탄 표면을 비행하며 다양한 풍경을 심도 있게 관찰하게 된다.

드래곤플라이는 그 동안 개발 과정에서 상당한 지연과 예산 증가를 경험했다. 2019년 NASA가 처음 이 임무를 선정했을 때 예산 규모는 10억 달러(약 1조 4천억원), 발사 시기는 2027년을 목표로 했다.

NASA는 올해 초 드래곤플라이 임무가 최근 상당한 진전을 이뤘고 현재 2028년 발사를 향해 순조롭게 진행되고 있다고 밝힌 바 있다.

팰컨 헤비는 현재 운영 중인 로켓 중 NASA의 SLS 로켓 다음으로 두 번째로 강력한 로켓이다. 팰컨 헤비는 현재까지 11번 발사되었고, 가장 최근에는 지난 10월 14일 목성의 바다 위성 유로파를 향해 유로파 클리퍼를 보낸 바 있다.