'천왕성의 달' 미란다에 깊은 바다 있었다..."두께 100km" [우주로 간다]

지구와 멀리 떨어져 있는 천왕성의 얼음 위성 ‘미란다’에 오래 전 깊은 바다가 존재했다는 연구 결과가 나왔다고 IT매체 기즈모도가 30일(현지시간) 보도했다.

이번 달 국제 학술지 '행성과학저널'(The Planetary Science Journal)에 실린 연구 논문에 따르면, 천왕성의 5대 위성 중 하나인 미란다에 과거 액체 상태 바다가 존재했을 가능성이 있는 것으로 알려졌다.

1986년 NASA 보이저 2호가 태양계를 벗어날 때 촬영한 미란다 위성의 모습이다. (사진=NASA)

존스홉킨스 응용물리학 연구소 행성과학자 톰 노드하임이 이끄는 연구진은 미란다의 표면을 지도로 만들고, 밀물이나 썰물 등 바다의 조류가 해저 지면에 가하는 힘인 '조석 변형력'(tidal stress)을 모델링해 이와 같은 사실을 밝혀냈다.

연구진은 지금으로부터 1억~5억 년 전 미란다에 최소 두께 100km에 달하는 바다가 존재했을 가능성이 있다고 밝혔다.

논문 공동저자 톰 노드 하임은 "미란다와 같은 작은 천체 내부에서 바다의 증거를 발견한 것은 매우 놀라운 일"이라며, “태양계에서 가장 먼 행성 중 하나의 주변에 여러 개의 바다 세계가 있을 수 있다는 이야기는 흥미롭고 기괴하다"고 밝혔다.

미란다는 지름 470km의 비교적 작은 위성인데, 평균 온도가 영하 213도에 이를 정도로 춥다. 또,달의 조석력과 달 내부의 열로 생긴 것으로 추정되는 홈들로 인해 울퉁불퉁한 표면을 지녔다.

연구진은 미란다와 다른 위성인 우라니언(Uranian) 위성 간의 중력적 상호 작용으로 인한 궤도 변화로 미란다 내부에 열이 발생해 과거 깊은 바다가 만들어졌을 가능성이 있다고 설명하며, 당시 약 30km 두께의 지각 아래에 약 100km 두께의 액체 물 바다가 존재했을 수 있다고 덧붙였다.

토성의 위성 엔셀라두스 (사진=NASA)

또 "그렇게 두꺼운 바다는 미란다를 토성의 달인 엔셀라두스와 매우 비슷하게 만들었을 수 있다"며, "지질학적으로 과거에는 잠재적으로 거주가 가능했을 것"이라고 밝혔다.

천왕성의 위성은 30개에 가깝다. 올해 초 다른 천문학자 팀이 천왕성을 공전하는 새로운 위성을 발견하기도 했는데 이는 20년 만에 처음 발견한 것이다. 이 위성의 너비는 8km에 불과하고 행성을 거의 2년 동안 공전한다. 이 위성의 이름은 아직 정해지지 않았다.

아직 천왕성에 우주선을 보낼 계획은 없으나, 현재 목성으로 향하고 있는 JUICE 임무와 유로파 클리퍼 탐사선이 향후 목성의 얼음 위성을 자세히 살펴볼 예정이다. 이를 통해 천왕성의 위성인 미란다를 더 잘 이해하게 될 정보를 제공할 것으로 보인다고 기즈모드는 평했다.