47년 간 항해한 보이저 2호, 일부 장비 작동 중단 [우주로 간다]

NASA, 보이저 2호 플리즈마 과학 장비 ‘전원 종료’ 명령

미국 항공우주국(NASA)이 47년 간 우주를 항해 중인 우주선 ‘보이저 2호’의 과학 장비 중 하나에 전원 종료 명령을 내렸다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 최근 보도했다.

보이저 2호는 1977년 8월 20일 우주로 발사돼 2018년 11월 태양계 바깥으로 떠나 항해를 계속 하고 있다. 현재 이 우주선은 지구에서 약 205억km 거리에 떨어져 있으며, 지금까지 4개의 과학 장비를 사용해 태양권 바깥의 성간 우주를 탐사해왔다.

현재 지구에서 약 205억km 거리에서 우주를 항해 중인 보이저 2호의 모습 (출처=NASA/JPL-칼텍)

보이저 2호에는 초기에 총 10개의 과학 장비가 탑재됐다. 하지만 시간이 지나면서 전력을 아끼기 위해 탑재 장비의 전원을 하나씩 끄면서, 현재는 4개 장비 만이 운영되고 있다. 9월 26일 NASA는 보이저 2호에 탑재된 플리즈마 과학 장비의 전원을 끄라는 명령을 내렸다고 밝혔다.

이 장비는 태양에서 대전된 입자인 플라즈마의 양과 흐름을 측정하는 것으로 보이저 2호가 2018년에 태양권과 성간 공간의 경계를 통과했다는 것을 알려준 장비다. 보이저 1호에도 플라즈마 과학 기기가 탑재되어 있었으나 2007년 절전을 위해 전원이 꺼졌다.

보이저 2호는 플루토늄을 동력원으로 사용해 매년 약 4W의 전력을 소모하는 것으로 알려져 있다. NASA는 보이저 2호에 탑재된 과학 장비를 최대한 오랜 기간 운영하기 위해 장비의 전력을 차례대로 끄는 방식으로 운영해왔으며, 이를 통해 2030년대까지도 최대 1개의 과학 장비를 운영할 수 있을 것으로 판단하고 있다.

성간 우주에서 보이저 우주선의 위치를 보여주는 그래픽 이미지. NASA는 2018년 12월 10일 보이저2호가 성간 우주에 도착했다고 발표했다. (사진=NASA/JPL-칼텍)

NASA 제트추진연구소는 “임무 엔지니어는 47년 된 우주선의 작동에 대한 변경 사항을 항상 주의 깊게 추적해 원치 않는 2차 효과가 발생하지 않도록 한다”라며 “팀은 스위치 오프 명령이 차질 없이 실행되었고, 탐사선도 정상적으로 작동하고 있음을 확인했다”라고 덧붙였다.

향후 NASA는 보이저 2호의 지속적인 모니터링을 통해 아주 먼 거리에서도 우주선이 가능한 한 오래 탐사 작업을 할 수 있도록 다음 과학장비의 전원을 차단해야 할 시점을 검토 중이다.

NASA는 1977년 외계행성 프로젝트의 일환으로 보이저 1호와 2호를 발사했다. 두 탐사선은 목성, 토성을 비롯해 천왕성과 해왕성 등을 탐사했고 1990년 이후에는 태양계 밖에 있는 외계 행성 탐사 작업을 진행하고 있다. 현재 보이저 1호와 보이저 2호는 역사상 가장 오랫동안 우주 탐사를 진행하고 있는 우주선이다.