"과거 화성, 지구와 비슷"…생명체 존재 가능성↑ [여기는 화성]

화성은 태양계 행성 중 지구와 가장 비슷한 행성으로 알려져 있다. 과거 물과 생명체 존재의 징후 중 하나인 유기 화합물 등이 발견되고 있다.

최근 연구진이 미국 항공우주국(NASA)의 화성 탐사 로버인 큐리오시티의 수집 자료에서 고대 화성이 지구와 비슷한 환경이었다는 증거를 발견했다고 IT매체 기가진이 2일(현지시간) 보도했다. 이번 연구 결과는 지구 물리학연구저널-행성편에 발표됐다.

현재 큐리오시티는 무게 80kg에 달하는 과학 장비를 탑재한 채 과거 한 때 물이 가득한 호수였다고 추정되는 게일 분화구를 조사 중이다. 큐리오시티 장비 중 하나인 ‘쳄캠’(ChemCam)은 화학카메라 분광기가 탑재돼 적외선 레이저를 암석이나 토양에 쏜 다음 그 구성성분을 파악할 수 있다.

로스알라모스 국립연구소 연구진은 챔캠이 수집한 데이터를 분석해 게일 분화구 바닥에서 고농도의 망간 성분이 포함되어 있음을 발견했다.

로스알라모스 국립연구소 패트릭 가스다 박사는 “화성에서 산화망간이 형성되는 것은 어렵기 때문에 퇴적물에서 이렇게 높은 농도로 발견될 것이라고는 예상하지 못했다”라며, "지구에서 이러한 유형의 퇴적물은 광합성 생명체에 의해 생성된 대기 중의 높은 산소와 망간의 산화 반응을 촉매하는 미생물로 인해 항상 발생한다"고 밝혔다.

현재 게일 분화구를 탐사 중인 NASA 큐리오시티 로버 (사진=NASA/JPL-칼텍/MSSS)

하지만, 현재까지 화성에 생명체가 존재했었다는 확실한 증거가 없고 고대 화성의 대기에 산소를 생성하는 메카니즘도 불분명하기 때문에, 게일 분화구에서 고농도의 망간 성분이 발견된 것은 놀라운 것이라고 해당 매체는 전했다.

지구에서 망간은 대기 중 산소에 의해 농축되고 그 과정은 종종 미생물에 의해 가속되는 것으로 알려져 있다. 지구상의 미생물은 산화 망간을 대사의 에너지로 이용할 수 있기 때문에 만약 고대 화성에 생명체가 존재했었다면 망간은 유용한 에너지원이 되었을 가능성이 있다고 연구진은 설명했다.