화성 메탄가스 미스터리의 비밀은 소금? [여기는 화성]

NASA 연구팀, 지구물리학 저널에 관련 연구 결과 발표

화성 생명체 존재의 흔적 중 하나인 ‘메탄가스’ 수치가 화성 지표면에 분포한 소금 물질에 의해 영향을 받을 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

우주과학매체 스페이스닷컴은 25일(현지시간) 행성 과학자 알렉산더 파블로프가 이끄는 미 항공우주국(NASA) 연구진의 연구 결과를 보도했다. 해당 연구 결과는 지난 달 과학 학술지 지구물리학저널(Journal of Geophysical Research)에 소개됐다.

NASA의 화성 탐사 로봇 큐리오시티 (사진=NASA)

2012년부터 화성에서 활동 중인 NASA 화성탐사 로버 ‘큐리오시티’는 폭 154km의 게일 분화구에서 메탄 가스를 반복적으로 감지했다. 하지만, 화성에서 검출된 메탄가스에 대한 미스터리는 아직도 수두룩하다.

우선 화성의 메탄 가스는 낮이 아닌 밤에만 나오며, 계절에 따라 크게 변동하고 예기치 않게 평소보다 40배나 높은 수준으로 치솟기도 한다. 더 의아한 것은 메탄 가스는 화성 대기권에서는 상당한 양으로 검출되지 않으며, 게일 분화구가 아닌 다른 지역에서는 감지되지 않는다는 점이다. 도대체 이 곳에는 무슨 일이 일어나는 것일까?

이에 대해 NASA 연구진은 메탄 가스가 게일 분화구 지표면의 소금 껍질 아래에 갇혀 있다고 설명했다. 또, 따뜻해진 낮 기온으로 인해 지각이 약해진 후 밤에 메탄 가스가 뿜어져 나오는 것일 수 있으며, 지표면 위를 다니는 탐사 로버의 무게로 인해 지각에 균열이 생기면서 메탄 가스가 집중적으로 분출될 가능성도 제기했다.

화성의 모습 (사진=우주망원경과학연구소)

연구진들은 화성에 널리 분포하고 있는 과염소산염이라고 불리는 소금과 메탄의 유사물질인 네온등 모의 화성 암석을 사용해 지구에서 해당 가설을 테스트했다. 

NASA의 고다드 우주 비행센터에 있는 화성 시뮬레이션 챔버 내부에서 수행된 해당 테스트에서는 화성의 특정 조건에서 소금 지각이 형성될 수 있고 그 밑에 메탄 가스가 가둬져 있을 가능성이 확인됐다.

이번 연구 결과로 굳어진 소금층으로 인해 화성 메탄 가스가 불규칙하게 검출될 수 있는 것이 증명됐으나, 아직 과학자들은 메탄이 화성에 왜 존재하는지 밝혀내지 못했다. 

지구에서 메탄 가스는 주로 살아있는 생물에 의해 생성되지만, 화성에서는 아직 생명체의 흔적을 발견하지 못했다. 또, 메탄은 지질학적 과정에서도 생성될 수 있기 때문에 명확한 생명체 존재의 신호도 아니다.

애쉬윈 바사바다 NASA 제트추진연구소 큐리오시티 프로젝트 과학자는 성명을 통해 "이는 많은 반전이 있는 이야기"라며, 이 미스터리를 해결하는 것은 미래의 우주선에게 맡겨야 할 것이라고 밝혔다.