국제우주정거장 폐기 배터리, 곧 지구로 떨어진다

전체 2.9톤 중 0.5톤 파편이 지표면으로 떨어질 것으로 예상

국제우주정거장(ISS)에서 사용됐던 2.9톤 무게 우주쓰레기가 곧 지구 대기권에 다시 진입할 것으로 예상된다고 IT매체 기즈모도가 8일(현지시간) 보도했다.

미국 항공우주국(NASA)은 2021년 3월 수명이 다 된 ISS의 니켈 수소 배터리를 리튬 이온 배터리로 교체했다. 당시 NASA는 니켈 수소 배터리가 보관된 외부 팔레트를 대형 로봇팔 '캐나담2(Canadarm2)'를 이용해 우주에 버렸다. 이번에 이 우주쓰레기가 3년 만에 지구 대기권에 진입하는 것이다.

하버드-스미스소니언 천문학자 조나단 맥도웰은 최근 엑스를 통해 "팔레트가 재진입 시 완전히 타버리지 않고 약 0.5톤의 파편이 지구 표면에 떨어질 것"이라고 밝혔다.

오래된 니켈-수소 배터리로 가득찬 팔레트의 모습 (사진=NASA)

조나단 맥도웰에 따르면 이 우주쓰레기의 지구 대기권 재진입 예상 시간은 3월 8일 오전 7시 30분~3월 9일 오전 3시 30분(미국 동부시간 기준) 사이다. 정확한 재진입 위치는 알려지지 않았다.

NASA는 2021년 인터뷰를 통해 해당 팔레트에 대해 “질량 기준으로 ISS에서 버려진 물체 중 가장 무거운 2.9톤으로, 2007년 우주비행사 클레이 앤더슨이 STS-118 임무 중에 우주에 버린 640kg 암모니아가 들어있는 탱크의 두 배가 넘는다”고 밝힌 바 있다.

캐나다암2가 우주에 버리는 팔레트의 모습 (사진=NASA)

당초 이 팔레트는 무인우주화물선(HTV)을 이용해 회수할 계획이었지만 2018년 10월 ISS와 지구를 오가는 소유즈 우주선이 추락해 캡슐을 타고 있던 우주인들이 지구로 비상 착륙하는 사고가 발생하면서 우주유영 등 일정이 틀어지게 됐다.

이에 따라 2018년 말 무인우주화물선(HTV)은 ISS에서 철수했고 NASA는 거대한 쓰레기를 우주에 버리는 결정을 내렸다.