[1분건강] 암 사망률 1위 ‘폐암’…조기 발견 놓치면 생존율 30% 미만

85% 이상은 비소세포성 폐암…조기 검사해야

암 사망률 1위인 폐암. 조기 발견을 놓치면 생존율이 30% 미만으로 조기 검사가 필요하다는 전문가 견해가 나왔다.

매년 3월 21일은 세계보건기구(WHO)가 지정한 ‘암 예방의 날’이다. 폐암은 전 세계적으로 매년 약 220만 명이 발생하고 약 180만 명이 사망하는 사망률 1위의 암이다.

국립암센터에 따르면, 2022년 기준 전체 사망자 37만2천939명 가운데 8만3천378명(22.4%)이 암으로 사망했다. 이중 폐암 사망자는 1만8천584명(22.3%)으로 국내 암 사망자수에서 1위로 나타났다.

사진=GC녹십자의료재단

특히 폐암 환자 중 약 70%가 흡연자였던 과거와 달리 비흡연자 여성 폐암이 증가하고 있다. 발병 나이도 낮아지고 있어 2030세대 젊은 층의 폐암 위험도가 높아지는 추세다. 폐암은 환자가 자각하는 초기 증상이 거의 없어 질병이 어느 정도 진행된 이후에 진단받는 경우가 많다. 생존율도 다른 암에 비해 낮아 초기 확인이 중요하다.

때문에 폐 건강을 지키려면 정기 검진을 통해 관리하고 주의를 기울여야 한다.

폐에 비정상적인 암세포가 무절제하게 증식해 종괴를 형성하면 폐암으로 이어진다. 폐암의 원인은 흡연으로, 비흡연자는 폐암이 생기지 않는다는 오해도 있다. 그렇지만 석면, 중금속 노출, 방사선 물질, 미세먼지 등 환경·유전적 요인으로 폐암이 발생할 수 있다. 또 조리 시 발생하는 요리 매연으로 인한 여성 폐암 발병률도 증가하고 있다.

폐암은 소세포암과 비소세포암으로 구분된다. 일반적으로 폐암의 85% 이상은 비소세포성 폐암으로 알려져 있다. 소세포폐암에 비해 비교적 성장속도가 느리고 주변 조직으로 퍼진 이후에 전신으로 전이된다.

비소세포성 폐암은 발병 부위에 따라 편평세포암과 선암, 대세포암으로 세분화된다. 편평세포암은 폐 중심부에서 발생하며 흡연과 연관이 깊고, 객담 세포진검사로 조기 진단이 용이하다.

젊은 연령층에서 발생하는 폐암의 가장 흔한 형태인 선암은 폐의 가장자리에서 주로 발견되며 증상이 거의 없다. 비흡연자에게서 잘 나타나고 남성보다 여성 폐암 환자 비율이 높다. 대세포암은 가장 드문 종류의 폐암으로 임상적 성상이 선암과 유사하다.

폐암은 폐에 국한되어 발견되기도 하나, 진행속도가 빨라 폐뿐만 아니라 임파선이나 혈액을 통해 뼈·간·척수 등 온몸으로 전이될 수 있어 초기에 발견하는 것이 중요하다. 그렇지만 폐는 신경이 없어 암이 자라도 특별한 증상이 없기에 별다른 폐암 초기 증세가 없다.

대부분 환자의 80%가 진행된 말기암 상태일 때 진단받는 경우가 다수다. 진단 후 5년 생존율이 30% 미만으로 급격히 감소한다. 폐암은 수술이 가능한 조기 단계 발견 시 5년 생존율이 61%까지 상승한다. 정기적 검진 및 조기 진단이 중요한 이유다.

폐암 진단은 흉부 엑스레이(X-ray), 컴퓨터 단층촬영(CT), 객담 세포진 검사, 조직 검사 등이 사용됐다. 최근에는 ‘비소세포폐암 위험도 검사’도 실시되고 있다.

이지원 GC녹십자의료재단 진단검사의학과 전문의는 “아직 젊어서 폐암의 위험성을 몸소 느끼지 못하는 이삼십대나 폐암과 관계성이 낮다고 생각하는 비흡연자도 폐 건강에 관심을 갖고 정기검진을 받아야 한다”고 밝혔다.