"카피캣의 반란"…현대차그룹, 車업계 리더로 성장한 비결은

“처음 미국 자동차 시장에 진입했던 현대차그룹을 기억하는 사람들에게 오늘 그들의 성장한 모습은 놀라운 수준이다.”

현대자동차그룹은 지난해 2년 연속 글로벌 3위 자동차 제조업체로 우뚝 섰다. 미국 유명 경제 방송 CNBC는 현대차그룹이 "강력한 경쟁력을 갖춘 메이커로 부상했다"고 평가했다. 이 같은 현대차그룹의 성장에는 도전과 혁신이 있었다는 평가가 나온다.

CNBC는 지난 25일(현지시간) '현대차그룹이 어떻게 세계에서 3번째로 큰 자동차 기업이 됐을까(How Hyundai Became The Third Largest Automaker In The World)' 라는 제목으로 15분 분량의 방송 리포트를 온라인에 게재했다.

CNBC는 리포트 도입부에서 "현대차그룹이 전기차 시장에서 테슬라를 비롯한 전기차 선두권 업체와의 간극을 좁히고 있다. 로보틱스, 자율주행, 미래항공 모빌리티 등 다른 경쟁 업체들이 포기하고 있는 영역에도 투자를 지속하고 있다"고 설명했다.

현대차그룹의 경쟁력은 4개의 챕터로 분류된다. CNBC는 ▲강력한 경쟁자 ▲험난한 과거 ▲혁신적인 변화 ▲미래전망 및 도전과제로 현대차그룹의 성장을 분석했다.

현대차그룹은 미국 시장에서 강력한 경쟁자들과 맞섰다. 미국은 세계 자동차 시장에서도 상징적인 빅3(제너럴모터스·포드·스텔란티스)의 터전이면서 세계 유수 브랜드의 전쟁터다. 전동화 시대에 들어서는 인플레이션 감축법(IRA) 등 자국주의 보조금 정책에 어려움을 겪었다.

CNBC는 "현대차그룹이 미국에서 보조금 혜택 등을 완전히 받지 못하는 어려운 상황에서도 전기차(EV) 판매를 잘하고 있으며 지난해 1월 기준 GM, 토요타, 포드에 이어 업계 4위를 차지했다"며 "현대차그룹 전기차는 수준 높은 EV 기술을 가지고 있으며, E-GMP 기반 초고속 충전시스템의 혁신적 기술을 통해 전기차 시장을 선도하고 있다"고 강조했다.

특히 경쟁사를 압도하는 전기차라는 이미지를 가지고 있다. 자동차 전문 시장조사업체 오토퍼시픽(Autopacific)의 수석 애널리스트 에드킴(Ed Kim)은 "현대차의 아이오닉 5는 일반적인 기준에서 토요타의 동급 모델인 bz4x에 비해 우수한 제품으로 인식되고 있다"고 평가했다.

현대차그룹은 1986년 포니 디자이너 조르제토 주지아로가 디자인한 포니 후속 모델 엑셀을 통해 미국에서 완성차를 판매하는 제조사로 도전했다. 토요타가 구축해 놓은 아시아 브랜드의 신뢰도를 바탕으로 빠르게 성장했지만 1998년 품질에 대한 불신으로 어려움을 겪었다.

CNBC는 "현대차그룹은 혁신적인 변화를 거쳐 지금의 자리에 섰다"고 했다. 현대차그룹은 미국 시장에 먼저 진출한 도요타, 혼다와 같은 일본 경쟁업체들의 모범사례를 차용하며 '패스트 팔로워' 전략을 실행해 품질 신뢰도를 회복하기 위한 적극적으로 노력했다.

2000년대에 들어서는 경쟁업체들에 버금가는 수준으로 올라왔다는 평가도 받았다. 연세대 이무원 교수는 "2000년대 초, 현대차그룹의 품질 수준은 미국의 빅3 및 일본 자동차업체들과 유사한 수준까지 올라왔다"고 말했다.