핵연료 턱밑 찬 경수로 원전…정부, 저장 시설 추진 '세월아 네월아'

고리·한빛 핵연료 임계치…2031년 가동 중단인데 논의단계 머물러

경수로 원전의 사용 후 핵연료 저장 문제가 발등의 불이다. 저장시설은 80% 가까이 차올랐다. 이대로라면 2031년이면 더이상 가동할 수 없게 된다. 정부는 경수로 원전에 임시저장시설을 짓겠다는 구상이지만 쉽지않은 실정이다.

경수로 원전은 정제되지 않은 우라늄을 사용하는 중수로와는 달리 저농축우라늄을 사용해야 한다. 정제된 우라늄을 사용해야하는 만큼 고도의 기술력이 필요하다.

국내에 설치된 원전 24기 가운데 21기가 경수로 원전 방식이다. 대다수 국내 원전이 경수로 원전이라고 해도 과언이 아니다. 문제는 경수로 원전의 사용 후 핵연료 저장이 임계치에 다다랐다는 점이다.

실제 지난해 기준 고리 원전과 한빛 원전 사용 후 핵연료 저장 포화도는 각각 85.4%와 74.2%에 이른다. 더구나 중수로 원전 사용 후 핵연료 임시저장시설과는 달리 경수로는 소내 저장시설이다. 그만큼 안전도가 떨어진다는 뜻이다.

고리1호기. 사진=한수원

두 원전은 이대로라면 2031년에 가동을 중단할 수밖에 없다. 특히, 원전 가동률을 80%대로 올리겠다는 윤석열 정부 정책대로라면 더 이른 시기에 가동이 멈출 수 있는 상황이다.

정부는 2029년까지 경수로 원전에 건식저장시설을 건립하겠다고 밝혔다. 통상적으로 설계부터 완공에 이르려면 약 7년 가량의 시간이 소요된다. 원자력안전법 20조에 따라 원자력안전위원회의 허가를 거치는 데만 2년이 소요된다.

정부는 발표만 했을 뿐 사용 후 핵연료 저장시설 추진에 특별한 움직임을 보이지 않고 있다. 실제 사용 후 핵연료 건식저장시설 추진은 논의 수준에 머물러 있을 뿐 정책안도 발표되지 않았다. 가장 긴밀하게 협의해야할 원자력안전위원회조차도 이 사실을 모르는 상황이다. 원안위 한 관계자는 "사용 후 핵연료 저장시설 추진을 들은 바가 없다"고 밝혔다.

주무부서인 산업부 역시 추진 상황을 파악하지 못하는 상황이다. 당장 원전 가동을 멈춰야 할지도 모르는 상황에서 심각하게 여유로운 태도를 보인다는 지적이다. 더욱이 사회적 수용성 문제, 즉 주민 반발을 어떻게 상쇄할지 대략적 계획도 없는 상황이다. 윤석열 정부의 이른바 '원전강국' '원전르네상스'의 꿈은 물거품이 될 수도 있다는 우려가 나오는 배경이다.

산업부 관계자는 "현재 기술에 대한 논의를 진행 중인 상황"이라면서 "안전이 가장 중요한 가치인만큼 시의적절하게 추진을 진행할 것"이라고 밝혔다.